הלך לעולמו תא"ל גיורא אפשטיין, שיאן ההפלות של חיל האוויר

תת-אלוף במיל' גיורא אבן אפשטיין, שיאן ההפלות של חיל האוויר, שהפיל 17 מטוסי אויב, הלך לעולמו היום (שבת) בגיל 87. אפשטיין שירת כטייס קרב בחיל האוויר בין 1963 ל-1977, ובמלחמת יום הכיפורים הפיל 11 מטוסים ומסוק - הישג שעליו עוטר בעיטור המופת - והוא נחשב לאלוף העולם בהפלת מטוסי סילון.

אפשטיין נולד וגדל בקיבוץ נגבה. באוגוסט 1956 התגייס לצה"ל ושימש כאיש חימוש בחיל האוויר במהלך מבצע קדש. אף שעבר את המיונים לקורס טיס, הוא נדחה מטעמים רפואיים. ב-1959 השתחרר מצה"ל ושב לקיבוץ נגבה. לאחר כשלוש שנים חזר לשירות קבע ושירת שוב כמדריך צניחה. במקביל, הוא ערער על דחייתו מקורס הטיס - ובחלוף שבע שנים מגיוסו התקבל אליו וסיים אותו בהצטיינות.

בדצמבר 1966 הוצב אפשטיין בטייסת מטוסי מיראז' 3. את הפלתו הראשונה רשם ביום השני של מלחמת ששת הימים. במלחמת ההתשה שימש כסגן מפקד טייסת והפיל ארבעה מטוסים. במלחמת יום הכיפורים שירת בטייסת 101 - והפיל במהלכה 12 כלי טיס, בהם מטוסים מסוג מיג, סוחוי ומסוק קרב. במאי 1975 זכה על כך, כאמור, בעיטור המופת. לאורך שירותו צבר אפשטיין 9,000 גיחות וכ-5,000 שעות טיסה. ב-2018 הוענקה לו דרגת תת-אלוף על ידי הרמטכ"ל דאז רב-אלוף במיל' גדי איזנקוט, ומפקד חיל האוויר לשעבר אלוף במיל' עמיקם נורקין.

מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, ספד לאפשטיין: "לגיורא היתה יכולת כמעט בלתי אנושית לראות רחוק. הוא כונה 'הוקאי' - עין הנץ, סטיב אוסטין של החיל. הוא ראה הכול, לפני כולם. לוחם ללא חת, נועז ואמיץ. בקדש, בששת הימים, ההתשה, יום כיפור בעל עיטור המופת, לבנון הראשונה, מבצעי ואימונים ומה שביניהם. יותר מ-9,000 גיחות ו-5,000 שעות טיסה. 16 מיגים וסוחוי, ומסוק אחד. אייס. אלוף עולמי. גיורא, כיסא 5 משמאל בשורה הראשונה בכל חדר תדריכים בטייסת - לעד יהיה שלך. החיל ינצור את דמותך ומורשתך, יחבק וילווה את המשפחה שכה היית גאה בה. בשם כל חיל האוויר, לוחמיו ומשרתיו בעבר בהווה, אני מצדיע לך, גיבור שלנו".