הושבו לארץ שרידיו של יהודה כץ, הנעדר האחרון מקרב סולטאן יעקוב
במבצע מיוחד איתרו כוחות צה"ל בלבנון את שרידיו של לוחם השריון שנפל בקרב ב-11 ביוני 1982, ביום השישי של מלחמת לבנון הראשונה. נציגי הצבא עדכנו את משפחתו, ואחרי 44 שנים הוא יובא למנוחת עולמים
אחרי 44 שנים: במבצע מיוחד של אגף המודיעין בלבנון איתרו כוחות צה"ל את שרידיו של חלל צה"ל רב-סמל (מיל') יהודה כץ, הנעדר האחרון מקרב סולטאן יעקוב במלחמת לבנון הראשונה, והבוקר (שלישי) עדכנו בצבא את משפחתו כי הוא הושב לקבר ישראל.
בצה"ל אמרו כי הצבא, "בהובלת אמ"ן והמוסד למודיעין ולתפקידים מיוחדים, השיב לישראל ולמשפחתו את עצמותיו של רב-סמל יהודה יקותיאל כץ ז"ל, לוחם שריון שנפל בקרב סולטן יעקב ב-11 ביוני 1982, במהלך מלחמת לבנון הראשונה והוגדר עד היום כנעדר. במבצע בהובלת אמ"ן ובמאמץ קהילייתי משותף עם המוסד, אותרו עצמותיו של יהודה ז"ל והובאו לישראל. לאחר הבאתם ארצה, נערך הליך זיהוי במרכז לזיהוי חללים של הרבנות הצבאית, בשיתוף חיל הרפואה ומשטרת ישראל. משפחתו של יהודה כץ ז"ל עודכנה לאורך השנים בדבר המאמצים המתמשכים לאיתורו והשבתו לישראל. עם השלמת המשימה נמסרה למשפחה ההודעה על השבת יקירם. לצערנו, הוריו של יהודה ז"ל, שרה ויוסף כץ, לא זכו לקבל את הבשורה.
"השבתו לישראל התאפשרה במסגרת מאמצים שהתבססו על מודיעין מדויק, במסגרת שורת פעילויות מודיעיניות ומבצעיות שנמשכו יותר מארבעה עשורים, מאז נפילתו בקרב", נמסר מצה"ל. "לאורך השנים פעלו כתף אל כתף מתאמי השו"ן במשרד ראש הממשלה, והיחידות המבצעיות במוסד ובאמ"ן, לצד שב"כ ואגף כוח האדם בצה"ל. מדובר בסגירת מעגל, המצטרפת למבצעים קודמים שבהם הושבו לישראל רב-סמל זכריה באומל ז"ל בשנת 2019 ורב-סמל צביקה פלדמן ז"ל בשנת 2025 ובכך הושלמה משימת החזרת כלל נעדרי קרב סולטן יעקב. השלמת המשימה התאפשרה הודות למאמצי מחקר ואיסוף מודיעיני שנמשכו לאורך השנים. צה"ל והמוסד משתתפים בצער המשפחה וממשיכים לפעול בכלל המאמצים להשבת כלל הנעדרים".
הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, אמר: "השבתו של יהודה כץ ז"ל, החלל האחרון מקרב סולטן יעקב היא רגע משמעותי עבור צה"ל ועבור מדינת ישראל. עשרות שנים חלפו, אך חובתנו כלפי נופלינו לא השתנתה - לא נשאיר מאחור אף אחד מאנשינו. היום אנו משיבים את יהודה לקבר ישראל, למשפחתו ולארצנו, וסוגרים מעגל כואב שהחל לפני יותר מארבעה עשורים. זכרם של הלוחמים שנפלו בסולטן יעקב יישאר לעד חלק מהמורשת של צה"ל ומהמחויבות שלנו לדורות הבאים".
ראש הממשלה בנימין נתניהו הוסיף: "לפני כשבע שנים השבנו לקבר ישראל את רס"ל זכריה באומל, במאי 2026 השבנו את רס"ל צביקה פלדמן, ולרגע לא פסקנו מלפעול להשבתו של רס"ל יהודה כץ שנעדר מאותו קרב. במשך שנים ארוכות אישרתי פעולות חשאיות רבות לאיתורם של נעדרי סולטן יעקב. הבטחתי למשפחותיהם שלעולם לא נפסיק לפעול להשבתם הביתה. כולנו מחבקים את משפחת כץ. ההורים היקרים, שרה ויוסף, לא חדלו לפעול לאיתורו והשבתו ולדאבון הלב כבר הלכו לעולמם. אנו משיבים אליכם האחים, אבי ופרחיה - את יהודה היקר, אליכם ואל אדמת ארץ ישראל שכה אהב".
בשנת 2019 פרסמה האופוזיציה הסורית מסמך משנת 1984 ממנו עולה כי שלושת נעדרי הקרב, יהודה כץ, צבי פלדמן וזכריה באומל נקברו יחד לאחר שנפלו בידי הסורים. גופתו של זכריה באומל הוחזרה ב-2019, 37 שנים לאחר הקרב, בסיוע רוסי. בחודש מאי אשתקד הושבה מסוריה גופתו של צבי פלדמן במבצע מיוחד של המוסד וצה"ל.
קרב סולטאן יעקוב נערך ב-11 ביוני 1982, ביומו השישי של מלחמת לבנון הראשונה, מול הצבא הסורי מדרום לכפר סולטאן יעקוב שבלבנון. 22 חיילי צה"ל נפלו בקרב, למעלה מ-30 נפצעו ושישה הוכרזו נעדרים, מהם שני שבויים חיים שהוחזרו בהמשך בעסקת חילופי שבויים. גופתו של מפקד הטנק זוהר ליפשיץ הוחזרה, ושלושה הוגדרו נעדרים במשך עשרות שנים. הבוקר, כאמור, הושב האחרון שבהם.
יקותיאל יהודה נחמן כץ נולד ב-1959 ברמת גן להורים ניצולי שואה, למד בישיבת נחלים ובהמשך בישיבת כרם ביבנה. כתלמיד במסלול ההסדר התגייס כץ לשירות קרבי בחיל השריון. כשפרצה מלחמת לבנון הוא הצטרף כלוחם מילואים לחבריו שם ולחם בטנק יחד עם סגן זוהר ליפשיץ ששימש כמפקד הטנק, והם נשלחו לקרב סולטאן יעקוב עשרה ימים בלבד לפני מועד שחרורו מהצבא.