"תמותה במהירת מסחררת": הטפיל שמסכן את שונית האלמוגים באילת

מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב שפורסם היום (רביעי) חושף כי ישנו חשש ממשי לשונית האלמוגים במפרץ אילת - בעקבות תמותה מוגברת של קיפודי ים בשנים האחרונות. על פי המחקר, מקור התמותה הוא בטפיל שפגע בעבר באוכלוסיית קיפודי הים בקריביים והביא לנזק בלתי הפיך. מוביל המחקר: "התמותה בים האדום מתקדמת במהירות מסחררת".

קיפודי הים נחשבים ל"מין מפתח" שחיוני לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. הטפיל שתוקף את הקיפודים התגלה ראשית בים התיכון ומשם עבר במהירות לים האדום והתפשט שם במהירות. תמותה מוגברת של קיפודי הים נצפתה גם בירדן, מצרים, סעודיה, יוון וטורקיה.

מוביל המחקר, ד"ר עמרי ברונשטיין, אמר על הממצאים: "בשל עוצמת התמותה חשבנו תחילה שמדובר בזיהום או בהרעלה, אבל לאחר שבדקנו אתרים נוספים באילת, בירדן ובסיני הבנו שלא מדובר באירוע מקומי. דיווחים דומים מגיעים גם מקולגות בסעודיה. זה מוות מהיר ואלים - בתוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד חסר רקמה. בזמן שחלק מהגוויות נשטפות לחוף, מרבית הקיפודים נטרפים בעודם גוססים וחסרי יכולת להתגונן".

"הקיפודים הם ה'גננים' של השונית – הם ניזונים מהאצות ומונעים מהן להשתלט ולחנוק את האלמוגים שמתחרים איתן על אור השמש", הסביר ד"ר ברונשטיין. "לצערי הקיפודים האלה כבר לא קיימים במפרץ אילת, ודרומה משם בחלקים הולכים ומתרחבים של הים האדום. צריך להבין את חומרת המצב: התמותה בים האדום מתקדמת במהירות מסחררת, והאזורים שנפגעו כבר מקיפים שטח רחב בהרבה ממה שאנחנו מכירים בים התיכון".

המחקר בוצע על ידי ד"ר עמרי ברונשטיין ותלמידות הדוקטורט רותם צירלר, ליסה מריה-שמידט, לחן רוט, וגל אביתר מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב. המחקרים פורסמו בכתבי העת Frontiers in Marine Science ו- Royal Society Open Science.