נשק שכוחו ההרסני נוצר על ידי תגובה גרעינית של ביקוע או היתוך, אשר מושגים בדרך כלל באמצעות הפעלת פצצת ביקוע גרעיני. פצצה גרעינית יחידה מסוגל להשמיד עיר שלמה. בהיסטוריה של הלוחמה נעשה שימוש בנשק גרעיני רק פעמיים, בשלהי מלחמת העולם השנייה. המקרה הראשון אירע בבוקר 6 באוגוסט 1945, כשארה"ב הטילה את פצצת האורניום "ילד קטן" על העיר היפנית הירושימה. המקרה השני אירע שלושה ימים לאחר מכן כשארה"ב הטילה את פצצת הפלוטוניום "איש שמן" על העיר נגסאקי