"כמו כוכב אחר": מערת המלח הארוכה בעולם אותרה בדרום ים המלח

חוקרי מערות ישראלים ואירופיים סיימו מדידה מחודשת של מערת מלח"ם הממוקמת בהר סדום שבדרום ים המלח, וגילו כי אורכה הוא לפחות עשרה קילומטרים. בהר סדום, העשוי כמעט כולו מלח, מוכרות כיום כ-150 מערות היורדות במעמקי סלע המלח – מערת מלח"ם היא הארוכה בהן. מערת מלח"ם, שאורכה הידוע היה כ-5.5 קילומטרים, נחשבה למערת המלח הארוכה בעולם – אך בשנת 2006 התואר עבר למערת N3 שבאיראן, שאורכה כ-6.5 קילומטרים. כעת, עם גילוי תווי המנהרה החדש – מערת מלח"ם שוב שוברת שיא עולמי.

המערות נחקרו כבר בשנות השמונים על ידי פרופ' עמוס פרומקין מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטה העברית ומנהל המרכז לחקר מערות. במסגרת המחקר תועדה מערת מלח אדירה, באורך כולל של כ-5.5 ק"מ אשר כונתה מערת מלח"ם. גילוי המערה זכה לתהודה בין-לאומית, שכן יתר מערות המלח שהיו מוכרות אז בעולם היו באורך של מאות מטרים בלבד.

פרופ' פרומקין הסביר כי חידושים טכנולוגיים אפשרו את גילוי חלקי המערה החדשים. "המיפוי שביצענו בשבוע שעבר גרם לכולנו לפרץ של שמחה", אמר. "באמצעות הכלים הנמצאים ברשותנו הצלחנו להבין שהמערה הזאת היא מערת המלח הגדולה ביותר בעולם, ושהיא עוקפת בענק את המערה הארוכה ביותר שתועדה עד כה ונמצאה באיראן. בניגוד לבדיקות שביצענו בעבר, הפעם מדובר במיפוי מלא ומקיף של המערה".

עוד סיפר פרופ' פרומקין כי "לפני שלושים שנה עבדנו עם סרטי מדידה, מצפן וקלינומטר. היום צוותי המיפוי עובדים עם מד טווח לייזר שמשדר תוצאות מדויקות ישירות לטאבלט", אמר והוסיף: "הדבר מאפשר עבודה מדויקת יותר שמציגה נאמנה את עוצמת התופעה. פתחים קשי גישה המובילים למפלסים עליונים לא נבדקו על ידנו באופן מלא עד עכשיו, ובדיקתם במסגרת העבודה הנוכחית הובילה לחלקים שלא היו מוכרים קודם לכן".

אפרים כהן, מערן במרכז לחקר מערות באוניברסיטה העברית, שהשתתף במדידה, תיאר תהליך עבודה סיזיפי. "העבודה במערה מתאימה לאנשי מערות מנוסים בלבד. עשר שעות ביום מתחת לאדמה בתיעוד של פירים ומחילות מלח אינסופיות דורשות סבלנות. לפעמים נדמה לך שאתה מתקדם במעגלים. זחילות בערוצי מלח דמוי קרח, גלריות נטיפי מלח מדהימות וקירות של גבישי מלח - זו אחת החוויות הקרובות ביותר לשהות בכוכב אחר", סיפר. "השלמת תיעוד המערה דורשת עוד שלב ארוך של עיבוד הנתונים והמשך מדידות בשטח. עבודת השטח שנותרה היא הקשה ביותר שכן מדובר על האזורים הנידחים ביותר במערה. כרגע ידוע שאורך המערה הוא לפחות עשרה קילומטרים והיד עוד נטויה".