חשדו שהיא גונבת חתולים במסלול חלוקת הדואר - המציאות הייתה גרועה בהרבה
בלשים שפרצו לביתה של גייל ג'וסטינו בת ה-77, עובדת דואר בסטיוארט שבפלורידה, גילו יותר מ-100 חתולים וכלבים בתנאים קשים, כשחלק מהחדרים כוסו בכ-30 סנטימטרים של צואה. השוטרים תיארו את התמונה כמקרה החמור ביותר של אספנות בעלי חיים שראו במחוז מרטין | צפו בפריצה הראשונה של המשטרה לביתה
תלונה שהגיעה למשרד השריף של מחוז מרטין שבפלורידה הובילה לפתיחת חקירה חריגה, אחרי שמישהו דיווח כי עובדת דואר גונבת או אוספת חתולים במהלך חלוקת הדואר במסלול שלה. השוטרים ניסו במשך שבועות להיכנס לביתה, אך היא סירבה לשתף פעולה, עד שהוצא נגדה צו חיפוש.
ב-20 ביולי חדרו בלשים, לוחמי כיבוי אש ופקחי בעלי חיים לביתה של גייל ג'וסטינו (77) בעיר סטיוארט, כ-65 קילומטרים צפונית לווסט פאלם ביץ'. הצוותים שנכנסו לבית לבושים בחליפות מגן נתקלו בריח חריף, בחום מחניק ובהיעדר מיזוג אוויר או אוורור. בתוך הבית התגלו יותר מ-100 בעלי חיים, כ-70 חתולים והשאר כלבים, שחיו בכלובים ובתנאי הזנחה קשים.
השריף ג'ון בודנסייק, העומד בראש משרד השריף של מחוז מרטין, תיאר את מה שראה במילים קשות: "הריח היה בלתי נתפס", אמר. לדבריו, "האוויר היה חם ומחניק. ברור שמדובר בתרחיש של אספנות, המקרה החמור ביותר של אספנות בעלי חיים שראיתי כאן במחוז מרטין". מצילת בעלי חיים שהייתה במקום סיפרה לרשת פוקס ניוז כי החיות היו "במצב נוראי ממש", והוסיפה: "הן פשוט קרסו. חלק מהחתולים היו כמו קפואים, הם אפילו לא זזו. הן היו טראומטיות".
כתבות נוספות במדור הביזאר:
מאז 2014 קיבל הבית של ג'וסטינו כ-65 דוחות בעקבות תנאי ההחזקה של בעלי החיים בו, כך לפי המשטרה. ג'וסטינו מועסקת בשירות הדואר האמריקאי מאז 1997. היא הואשמה בשתי עבירות: אכזריות כלפי בעלי חיים והחזקתם ללא תנאי תנועה מספקים, אף שהייתה יכולה להיות מואשמת בעד 160 סעיפי אישום בגין אכזריות לבעלי חיים. היא שוחררה בערבות של 50 אלף דולר.
עם זאת, השריף עצמו הביע כלפי החשודה גישה יוצאת דופן: "האם אנחנו רוצים לעצור גברת בת 77? התשובה היא ממש לא", אמר. "אנחנו באמת מאמינים שגייל חושבת שהיא עושה את הדבר הנכון, אבל היא עושה את זה בדרך הלא נכונה". לדבריו, הוא מקווה שההליך המשפטי יוביל אותה לקבל טיפול נפשי.
בימים שאחרי המעצר הצליחו הרשויות לאתר שלושה מתוך ארבעה חתולים שנמלטו מהבית במהלך פעולת החילוץ. חברה של ג'וסטינו מסרה מרצונה חמישה חיות מחמד נוספות שהופקדו בידיה, כך אמרה שרה פישר מהאגודה למען בעלי חיים של Treasure Coast. עד 29 ביולי קיבלה העמותה 108 בעלי חיים מהבית, ועשרות אנשים הגיעו מדי יום בתקווה להתאחד עם חיות המחמד שלהם. "היו גברים בוגרים בוכים, היו ילדים בוכים. זה היה רגשי מאוד", סיפרה פישר. לין נגוין, שחיפשה במשך שבעה חודשים את חתולתה בת ה-6 פאצ'י, אמרה שהתפילות שלה ל"נס" נענו סוף-סוף.