לראשונה מזה 37 שנים: חוזרים לירח; האם ישראל היא הבאה בתור?
צ'אנגה 3, גשושית לא מאויישת סינית, נחתה במהלך סוף השבוע על הירח. סין היא המדינה השלישית שמצליחה להנחית רכב על הירח, אחרי ארצות הברית וברית המועצות - אבל גם ישראל בדרך
צעד קטן לגשושית הרובוטית צ'אנגה 3, צעד גדול לסין: החללית הסינית הלא מאוישת השלישית שמגיעה לירח והראשונה שמצליחה לנחות על פני השטח שלו, יצאה ממסלולה בסוף השבוע וביצעה את הנחיתה הרכה הראשונה מזה 37 שנה של רכב חלל אנושי על הירח. סין היא המדינה השלישית שמנחיתה רכב על הירח, אחרי ארה"ב וברה"מ. הנחיתה התבצעה באיזור שטוח יחסית של הירח, המכוסה בזלת ומכונה "מפרץ הקשתות בענן".
את המירוץ המחודש לירח תמשיך אולי ישראל. פרויקט ישראלי של מיזם SpaceIL מתכוון בעתיד להגיע לירח. החללית הישראלית תשוגר באמצעות "טרמפ", כלומר תוצמד לחללית אחרת שתשוגר לחלל, ולאחר היציאה לאטמוספרה תיפרד ממנה ותצא לדרכה. השיגור צפוי במהלך שנת 2015, כאשר הצוות הישראלי יאלץ לסיים את עבודת ההכנה חודשיים לפני השיגור של חללית האם. טרם נקבע זהות הטיל שיספק את הטרמפ הזה, אך עלות ההצטרפות עשויה לעמוד על מיליוני דולרים.
על פי התוכנית הסינית, הגשושית תשהה באיזור אתר הנחיתה במשך שנה ותבצע בדיקות מדעיות שונות של הקרקע. לאחר מכן, היא תחל לנוע במטרה לנתח את מבנה הירח ולחפש רמזים למינרלים ומשאבים. אתמול, לאחר הנחיתה, ביצעו רכב הנחיתה ורובוט הסיור "ארנב אבן הירקן" צילומים של שני הרכבים במשך דקה, שהועברו לכדור הארץ, ובהמשך סוכנות החלל הסינית צפויה להעביר תצלומים נוספים.
"ארנב אבן הירקן" מצויד בששה גלגלים, ארבע מצלמות, טלסקופ ושתי זרועות מכניות שמאפשרות לו לחפור בקרקע עד לעומק של 30 מטרים. הוא שוקל 140 ק"ג, והסוללה שלו נטענת באמצעות לוחות סולריים.
תוכנית חקר הירח הסינית היא חלק מתוכנית החלל של המעצמה שכללה עד היום שיגור של לוויינים רבים והקמת רשת לוויני מיקום GPS מתחרה, מספר חלליות מאוישות ולא מאוישות ואף נסיון שכשל לשלוח גשושית למאדים. חקר הירח הסיני החל ב-2004, ובאוקטובר 2007 שוגרה החללית הראשונה בתוכנית אשר הגיעה לירח, הקיפה אותו וביצעה צילומים מפורטים של פני השטח שלו.
ב-2010 שוגרה צ'אנגה 2 למשימה דומה. צ'אנגה 3 שוגרה לפני שבועיים, ב-2 בדצמבר. ב-2017 מתכננת סין לשגר חללית נוספת, שתאסוף דוגמיות אדמה וסלע ותנסה להחזיר אותן לכדור הארץ, ובהמשך, אחרי 2020, אף מתכוונת להנחית אדם על הירח. בנוסף, סין מתכננת להקים בשנים הקרובות תחנת חלל שתקיף את כדור הארץ במסלול קבוע.
הועדה המרכזית של המפלגה הקומוניסטית הסינית בירכה את צוות המשימה על הנחיתה המוצלחת, והגדירה אותה כ"תרומה יוצאת דופן של סין לאנושות בתחום השימוש הלא צבאי בחלל". בארה"ב התגובות היו חיוביות פחות, כאשר בנאס"א חוששים שהאבק שרובוט הסיור ייצור בתנועתו על פני הירח יפריע למחקר שהם עורכים בשנים האחרונות בנסיון לפענח את טיבו של שכבת האבק העבה שמכסה חלקים מפני השטח שלו.