בראיינט חזר, הלייקרס הפסידו לטורונטו

אוקלהומה סיטי פירקה את אינדיאנה במה שעוד עשוי להיות גמר ה-NBA, לברון ג'יימס התקרב לטריפל דאבל בניצחון הקליל של מיאמי ואילו עומרי כספי ויוסטון רשמו עוד ניצחון, אבל אף אחד מהדברים האלה אפילו לא מתקרב להיות הסיפור של הלילה בליגת הכדורסל הטובה בעולם.

שמונה חודשים אחרי שקרע את גיד אכילס - ונאלץ בעקבות כך להפסיד את הפלייאוף - קובי בראיינט חזר לפרקט והתקבל בתשואות אדירות בסטייפלס סנטר. החלודה ניכרה היטב על הסופרסטאר של לוס אנג'לס לייקרס, שהפסידה בביתה לטורונטו, אבל זה כנראה רק עניין של זמן עד שישוב להציג את יכולות העל שלו.

לייקרס - טורונטו 106:94

כולם חיכו לבכורה המחודשת של קובי בראיינט, וטורונטו (12:7), שכמה שעות לפני המשחק העבירה את כוכבה רודי גיי לסקרמנטו, נראיתה כמו יריבה נוחה לחזור מולה לפעילות אחרי היעדרות ארוכה. אולם,  הרפטורס לא באו כדי לשמש תפאורה ובעזרת שיא קריירה של הפאוור פורוורד אמיר ג'ונסון גנבו את ההצגה והרסו ל"בלאק ממבה" את הקאמבק אחרי הפציעה הקשה באכילס.

הלייקרס הכינו לכוכב שלהם קבלת פנים מיוחדת. לפני המשחק הם הקרינו וידאו עם קטעי היילייטס של קובי וניגנו את הפסקול של מלחמת הכוכבים בזמן הצגתו, אבל בראיינט נראה בדיוק כמו שחקן שלא שיחק תקופה ארוכה בשל פציעה קשה. ה"בלאק ממבה" התקשה בבכורה המחודשת וטורונטו לא ריחמה עליו ועל הלייקרס בדרך לניצחון חוץ משכנע.

בראיינט עלה בחמישייה, אך כאמור נראה חלוד למדי. הוא פתח את המשחק עם אייר בול וקלע את הסל הראשון שלו רק אחרי עשר דקות. את המשחק סיים קובי עם 9 נקודות (2 מ-8 מהשדה, 0 מ-2 משלוש, 5 מ-7 מקו העונשין), 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-8 איבודים ב-27 דקות. אף אחד משחקני החמישייה של הלייקרס (10:10) לא הצליח לקלוע יותר מבראיינט ודווקא החמישייה השנייה הייתה טובה יותר כשניק יאנג קלע 19 וזאבייר הנרי 17.

אמיר ג'ונסון, שבדרך כלל צריך לעשות את העבודה השחורה בטורונטו, ניצל בצורה הטובה ביותר את חסרונו של רודי גיי וקלע 32 נקודות, 24 מתוכן כבר במחצית הראשונה. דמאר דרוזאן (26 נק') וקייל לאורי (23 נק' ו-8 אס') הצטיינו בקו האחורי.

אוקלהומה סיטי - אינדיאנה 94:118

מסע המשחקים של הפייסרס (3:18) במערב הסתיים בתבוסה כואבת לאחת הטוענות הראשיות לכתר. 24 שעות אחרי הניצחון הנאה בסן אנטוניו, ההגנה הטובה בליגה התפרקה מול קווין דוראנט וראסל ווסטברוק. הסקורר הטוב בעולם הוכיח שאין הגנה שמסוגלת לעצור אותו כשהוא בשיאו, קלע 14 מתוך 18 הנקודות הראשונות של OKC במשחק, והוביל ביחד עם ווסטברוק את הבריחה המוקדמת של הת'אנדר (4:15).

פול ג'ורג' נתן תשובה הולמת בצד השני והוכיח שוב את מעמדו כסופרסטאר, אך אף אחד מחבריו לא ממש עזר לו הלילה. דוראנט הפציץ 36 נקודות והוסיף גם 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. גם לווסטברוק היה משחק נפלא עם 26 נקודות, 13 אסיסטים ו-7 כדורים חוזרים. ג'ורג' צלף 34 לפייסרס, שסיימו את המסע במערב עם 3 ניצחונות מ-5 משחקים.

דטרויט - מיאמי 110:95

לפני קצת פחות משבוע הפתיעו הפיסטונס (11:10) את האלופה במיאמי, אבל הנקמה של ההיט (5:16) הגיעה מהר עם ניצחון משכנע באובורן הילס. לברון ג'יימס וחבריו נאלצו לשחק שוב ללא דוויין ווייד ומייקל ביזלי הפצועים, אבל נהנו ממשחק התקפי מצוין (11 שלשות ב-40 אחוז, 55 אחוז מהשדה ו-90 אחוז מקו העונשין) והשיגו ניצחון 12 מתוך 14 המשחקים האחרונים.

קינג ג'יימס הוביל כמובן עם 24 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. ריי אלן הוותיק מילא בהצלחה את מקומו של ווייד עם 18 נקודות וכריס בוש קלע 16 נקודות וקלט 9 ריבאונדים. בצד של הפיסטונס, שלא השכילו לנצל את יתרונם מתחת לסלים, אנדרה דראמונד המשיך להרשים עם דאבל דאבל של 19 נקודות ו-14 ריבאונדים. ברנדון ג'נינגס הוסיף 19 נקודות משלו, אך איבד 6 כדורים.

יוסטון - אורלנדו 88:98
.
זה לא היה אחד המשחקים הטובים של עומרי כספי העונה, אך הישראלי (6 נק' ו-6 ריב') נהנה הלילה מהתצוגה הנהדרת של ג'יימס הארדן ודווייט הווארד. כששני הכוכבים הגדולים של הרוקטס (7:15) נמצאים בשיאם, יש מעט מאוד קבוצות שיכולות להתמודד עם הרוקטס ואורלנדו (14:6) היא לא אחת מהן.

הווארד חגג את יום הולדתו ה-28 בסטייל עם ניצחון על קבוצתו לשעבר ודאבל דאבל מפלצתי של 20 נקודות ו-22 ריבאונדים. הארדן היה קרוב לטריפל דאבל כשסיים עם 27 נקודות, 10 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. צ'נדלר פארסונס, הצלע השלישית בהתקפה של יוסטון, שהחמיץ את שני המשחקים האחרונים בשל כאבי גב, הוסיף 18 נקודות וטרנס ג'ונס הצעיר המשיך להרשים ומלבד דאבל דאבל של 16 נקודות ו-13 ריבאונדים, השיג גם 5 חסימות.

המג'יק סבלו מאוד מחסרונו של ניקולה ווצ'ביץ', שנעדר בפעם השלישית ברציפות, וממשחק חלש של הרוקי, ויקטור אולדיפו. 18 הנקודות שקלע גלן "ביג בייבי" דייויס לא ינחמו אותם.