הביו-גאדג'טים של 2007

בעידן הביוטכנולוגיה, שבו גם ביולוגיה הופכת להיות עניין של טכנולוגיה, סיכומי שנה כוללים כבר לא רק את הגאדג'טים הטכנולוגיים המהממים של השנה, אלא גם את אלו הביולוגיים - מינים חדשים, שמדענים מסביב לעולם רקחו להם במעבדות.

במגזין Wired סקרו לכבוד סוף השנה את עשרת האורגניזמים השווים ביותר של השנה חולפת, וזו הזדמנות טובה לבחון איזה חיים חדשים והייטקיים ממציא לעצמו המין האנושי בזמן שהוא מכחיד אלפים אחרים. חלקם עשויים לפתור רבות מהבעיות של המין האנושי, אחרים הם לא יותר משעשוע בלגו של החיים וכמה מהם גובלים בחוסר אחריות מוסרית:

1. חתול שלא עושה אלרגיות - במקום הראשון בחרו ב-Wired את החתול ההיפואלרגני. למי שעדיין לא שמע על הקונספט, נסביר שמדובר בחתול הראשון שגם אם יש לכם אלרגיה לחתולים תוכלו לשחק איתו מבלי להתעטש. עלותו של החתול 28,000 דולר, כמו מכונית חדשה, לא תרתיע את מי שבאמת חושקים בחתול הייטקי. חברת LifeStyle Pets היא חלוצה בתחום חיות הבית המהונדסות, שוק שעתיד כנראה לצמוח באגרסיביות. בין השאר מבטיחים שם כבר חתול שיישאר בגודל של גור כל ימי חייו.

2. בקטריות שמייצרות דלק - האם החיידקים יהיו אלו שיפתרו את משבר האנרגיה? חבורת סטודנטים מאוניברסיטת אלברטה יצרו חיידקי E. coli שיוצרים דלק בוטאנול. הרעיון להשתמש בחיידקים על מנת לייצר אנרגיה נמצא בפיתוח גם בחברות כגון Synthetic Genomics
ו-LS9, המעסיקות מיקרובים במשרה מלאה במאמץ לספק את תיאבון האנרגיה האנושי.

3. עצים שיילחמו באפקט החממה - מחלקת האנרגיה בממשל האמריקני הודיעה השנה שתשקיע כ-18.3 מליון דולר בפרוייקטים להנדסת מיני עצים חדשים בעלי יכולות מיוחדות באיסוף פחמן דו חמצני והמרתו לחמצן. בצירוף בקטריות הדלק שהזכרנו קודם, הסופר-עצים הללו יתנו מענה להצטברות הפחמן הדו-חמצני באטמוספירה.

4. חסה שמייצרת אינסולין - מסתבר שההורמון שחסר לחולי סכרת, אחת המחלות השכיחות בעולם המערבי, יכול להיות מיוצר באופן מלאכותי. חסה שמייצרת אינסולין אולי לא נשמעת כשוס גדול למי שלא מכיר את המחלה, אבל עבור אלו שחולים בה זו יכולה להיות פריצת דרך חשובה שתאפשר בסופו של דבר לוותר על הצורך בזריקות חוזרות ונשנות של אינסולין.

5. ראשנים זרחניים - בעידן הביוטכנולוגיה שבו האדם משחק באלוהים יצירת צורות חיים חדשות כבר אינה עניין למדענים בלבד, וגם אמנים לוקחים חלק בפעילות. זה אמנם נשמע כמו סיפור סייברפאנק מדאיג, אבל האמן הרוסי דימטרי בולאטוב הוא אחד האמנים הראשונים שעושים שימוש בביוטכנולוגיה על מנת ליצור אמנות ביוטכנולוגית. אחת מיצירות האמנות שלו היתה ראשנים הזורחים באדום ובירוק. זה יפה, ובניגוד לכל מיני ציורים לא כל ילד בן חמש יכול לצייר את זה, אבל מצד שני, זהו כנראה תחום האמנות הראשון שכולל ניסויים שיטתיים בבעלי חיים.

6. פטריות שמייצרות תרופות - למה לבנות בתי חרושת יקרים ליצירת תרופות כשאפשר פשוט לגדל אותן? ייצור תרופות בצורת פטריות בבתי חרושת ביולוגיים הפך השנה מודל למחקר.
שימוש באורגניזמים לייצור תרופות עשוי לאפשר תגובות מהירות וגמישות יותר לבעיות פתאומיות ונרחבות בבריאות הציבור, כמו התקפות ביו-טרור.

7. חתולים משובטים שזורחים בחושך - אמנם חתולים רואים טוב בחושך, אבל בני אדם לא בהכרח. חתול שזורח בחושך הוא פתרון מצוין לכל מי שחושש לדרוך על החתול שלו בשעת לילה מאוחרת. אבל למדענים הדרום קוריאנים שאחראים להמצאה המוזרה הזו היו עוד סיבות, בין השאר אמורים החתולים הזרחניים לסייע במעקב אחר גנים ובמחקר גנטי.

8. העכברים הסכיזופרנים - בשנים האחרונות מבצעים החוקרים שורה של ניסויים מוזרים ויוצאי דופן בעכברים. בין השאר ייצרו כבר החוקרים עכברים חסרי פחד או כאלה בעלי תוחלת חיים ארוכה מיוחד. ההמצאה האחרונה היא עכברים סכיזופרנים, שפיתחו התנהגות נרגשת במרחבים פתוחים, התקשו במציאת מזון ולא שחו זמן ארוך כמו עכברים רגילים - תופעות שהחוקרים משווים אותן לתופעות מקבילות אצל חולי סכיזופרניה אנושיים.

הקשר הביולוגי-טכנולוגי מתהדק

ב-10,000 השנה האחרונות התחיל המין האנושי להשפיע על האבולוציה של המינים הביולוגיים שסביבו במגוון צורות. חיות שונות שעברו ביות - החל מכבשים, דרך חתולים וכלה בכלבים - חוו הקטנה ושינויים גנטיים במהלך תהליך התאמתם למרחב האנושי.

במאה ה-21 ההשפעה הזו הולכת וגדלה. כיום המין האנושי כבר לא רק מביית חיות - הוא פשוט בורא אותן בהתאם לרצונו. האם הגיע הזמן לראות חיות כסוג של גאדג'טים? למרות שזה נשמע נורא, נראה שאנחנו כבר נעים לכיוון הזה. ואולי הפתרון הוא להתחיל לראות גאדג'טים כסוג של חיות.