MMO בתשלום - תחילת הסוף?

כוחות השוק, בסופו של דבר, ינצחו גם את הבוס החזק ביותר ב-World of Warcraft. משחק התפקידים הזה, שהוא אחד ממקורות ההכנסה המשמעותיים ביותר של אקטיוויז'ן, לא ימשיך להתקיים מעצמו. אם ההמונים לא ימשיכו לשלם עליו 15$ כל חודש, לא יהיה מי שידאג להחזיק את העולם העשיר של אזרות', לטפח ולפתח אותו באותו האופן שבו הוא מתפתח ומתחדש היום.

המשחקים ההמוניים שעדיין נמצאים בתשלום חודשי נמצאים בירידה מבחינת כמות המנויים החודשיים. עולם המשחקים ההמוניים צועד אל עבר עתיד זול יותר, שיתמקד במיקרו-תשלומים. יותר ויותר משחקים המוניים הופכים חינמיים או משוחררים ככותרים חינמיים מלכתחילה. באופן כללי, יש תחושה במשחקים המוניים בתשלום חודשי כי הז'אנר תקוע ולא מצליח להציג חידוש אמיתי מזה זמן מה.

כל אלו גורמים לחברות המשחקים שיש להם מקור הכנסה משמעותי ממשחקים בתשלום חודשי לפחד ולהפוך רבים מהכותרים שלהם לחינמיים, לפחות בגרסתם הבסיסית. אבל מה יעשו חברות דוגמת בליזארד שהמשחק ההמוני שלהם כל כך גדול ודורש כל כך הרבה תחזוקה שפשוט לא משתלם להחזיק אותו באוויר במסגרת עסקית אחרת? אם נמשיך להתמקד בדוגמה של World of Warcraft, החברה כבר שחררה גרסה חינמית של המשחק, עד רמה 20. אבל האם זה מספיק? לחברת האנליסטים Screen Digest תשובות מפתיעות.

על פי המגמתיות שבה נוטשים שחקנים בתשלום את העולם של ווארקרפט, בליזארד תאבד קרוב לשליש מכמות המנויים שלה בשנים הקרובות. עם או בלי קשר, החברה העלתה הודעה בסוף השבוע כי היא מבטלת את המגזין המודפס של World of Warcraft, לאחר שרק חמישה גיליונות יצאו לאור.

וזה לא מסתכם רק בבליזארד. למעשה, רוב החברות המחזיקות במשחקים מקוונים בתשלום הודיעה בתקופה האחרונה על שינוי כלשהו במנגנון התשלום של המשחק. בודדים הם משחקי התפקידים ההמוניים המקוונים שנשארו במודל העסקי הקלסי של רכישה ראשונית במחיר של כ-40$ למשחק עצמו ועוד 15$ לתשלום חודשי. משחק ה-MMORPG היחיד המשמעותי שיצא השנה שאני יכול לחשוב עליו הוא RIFT.

שבוע שעבר פורסמו נתונים נוספים החושפים תמונה מדאיגה אף יותר מבחינת חברות המשחקים שבתחום. לפי הנתונים של חברת Screen Digest, שנת 2010 הייתה השנה הראשונה שההכנסות ממנויים באירופה ובאמריקה ירדו בהשוואה לשנים הקודמות.

ההערכות הן שבשנת 2010 כלל ההכנסות ממשחקים המונים מקוונים הייתה 1.58$ מיליארד, פחות ב-5% מהשנה שעברה, בה צמחו ההכנסות ב-10%. ההערכות הן שמכאן ימשיכו ההכנסות לרדת לפחות עד 2015.

החזקים רק הופכים לחזקים יותר

עם זאת, הדו"ח מציין כי באופן יוצא דופן ובניגוד לירידה במספר המנויים של World of Wacraft, ה-MMO הגדולים דווקא אינם נכללים במגמה זו. להיפך. על פי הדו"ח, ה-MMO הבודדים שישארו חזקים בפסגה ימשיכו להתבסס על תשלום חודשי מלא ואף ירוויחו מחוסר התחרות. כמובן שחברות כאלו יצטרכו להיות חברות בעלות בסיס מנויים גדול והדוק.

זה גם יכול להסביר את החלטתה של אלקטרוניק ארטס להשקיע מאות מיליוני דולרים על Star Wars The Old Republic, משחק התפקידים ההמוני המקוון המבוסס על יקום מלחמת הכוכבים. אם יש חברה עם גב רחב מספיק כדי להתמודד מול מתחרות וותיקות ומבוססות בתחום כמו אקטיוויז'ן-בליזארד וסוני, הרי זוהי אלקטרוניק ארטס. החברות הקטנות יותר, לעומת זאת, יאלצו לבסס את מקורות ההכנסה שלהן על מיקרו תשלומים ועל חבילות תוכן נוסף.

וכמובן, יש את אלו שמעדיפים ללכת על בטוח, עד כמה שניתן להגיד את זה על מודל עסקי בז'אנר הפכפך שכזה, ולשחרר משחק שמתנהג כמו MMO, אבל נרכש בתשלום חד פעמי, כמו בימים הטובים ההם. באופן אישי, ככה אני מעדיף את משחקי התפקידים ההמוניים המקוונים שלי. איפה Guild Wars 2 תגידו לי?