הסוד של אינטל

פתיחה

מאיצים גרפים, אחד החלקים הכי חשובים ומשמעותיים במחשבו של כל גיימר, לא נמצאים איתנו יותר מדי זמן. לפני המצאתם, הרכיב היחידי שהיה אחראי על חישובי גרפיקה במחשב היה המעבד המרכזי (CPU). אך ב-1996 הגיע לשוק ייצור משונה בשם Voodoo 1, מאיץ גרפי שהתיישב לו בניחותא על חריץ פנוי בתוך המחשב שלנו, והפך אותו למכונת משחקים אימתנית, שהציגה גרפיקה חסרת תקדים באותה תקופה.

מאז התפתח שוק המאיצים הגרפיים, אשר הפכו ברבות השנים למפלצות שכל מטרתן היא לטחון נתונים במהירות הרבה ביותר, על מנת להציג את הביצועים הטובים ביותר. הכרטיסים הרחיקו לכת והיום ניתן לראות משחקים עוצרי נשימה כמו Crysis ו-Unreal Tournament 3, אולם הדרך בה הם מחשבים כל דבר על המסך מורכבת ממספר רב של שלבים, והמפתחים צריכים להתאמץ מאוד בשביל לגרום למשחק להיראות אמין ומציאותי.

בשנים האחרונות מדברת אינטל על תכניותיה להציג בפנינו כרטיס מסך חדש ושונה מכל מה שהכרנו, שהולך להפוך את הקערה על פיה ולקבוע סטנדרטים חדשים בכל הקשור לגרפיקה. אינטל עומדת לייצר כרטיסים אשר כוללים בין 8 ל-48 ליבות חישוב גמישות (תלוי בכרטיס), והדרך בה הכרטיס עצמו עובד עלולה להפוך כל משחק לטבעי, מציאותי ומרשים יותר מכל מה שהכרנו. זאת מכיוון שאינטל בונה על השלב הבא באבולוציה של גרפיקה: Ray Tracing (תרגום מילולי: איתור קרניים).

איתור קרניים? מה זה?

לא בטוח ששמעתם על המונח Ray Tracing. בגדול מדובר בדרך שונה ממה שאנו מכירים היום לחישובים של גרפיקה בתלת מימד. Ray Tracing היא טכנולוגיה בה המחשב "יורה" קרני אור מהנקודה בה אתם עומדים כלפי הסביבה בה אתם נמצאים, ומחזיר אליכם את האור כפי שהוא היה חוזר אליכם במציאות.

למעשה, מדובר בטכנולוגיה כל כך ריאליסטית ואמינה, עד כי השימוש הנרחב ביותר שלה כיום נעשה דווקא באולפני הסרטים, למטרת אפקטים מיוחדים. אתם לא יודעים זאת, אבל נתקלתם ב-Ray Tracing בעבר, בעיקר בסרטים כמו "שר הטבעות". אינטל עושה צעד גדול לקראת הפיכת המשחקים שנשחק בהם למשהו שבאמת יראה כמו הסרט "שר הטבעות". יש עוד זמן עד שזה יקרה, אבל אינטל בהחלט בדרך הנכונה.

רעיון איתור-הקרניים מאפשר לעשות דברים מדהימים, כמו חישוב השתקפויות מדויקות ואמינות, אור וצל פוטו-ריאליסטים והצגת סביבות מפורטות עד כדי גיחוך. מסתמן כי זהו השלב הבא של גרפיקה במשחקים, המהווה את קפיצת המדרגה הרצינית ביותר מאז שעברנו להשתמש במאיצי תלת-מימד.

אז מה יקרה בפועל?

אינטל עובדת כרגע על יישום הטכנולוגיה, בצורת כרטיס בשם Larrabee. הכרטיס מבטיח הרים וגבעות בכל מיני מישורים טכניים, והדעות חלוקות. בעוד שחלק מחובבי החומרה מכתירים את Larrabee כמטאור שיחסל את nVidia ו-ATI, ישנם גם חובבי חומרה שדבקים בגישת "אני לא קונה את עד שאני רואה את זה במו עיניי".

אינטל פרסמה היום כמה פרטים חדשים, וביניהם הדגימה כי ככל שיהיו יותר ליבות על הכרטיס שלה, כך המשחק אותו הוא מריץ יעבוד טוב יותר, כמעט ביחס ישר. כלומר, כרטיס בעל 16 ליבות יעבוד במהירות כפולה מכרטיס בעל 8 ליבות. את הבדיקות אינטל ביצעה על שלושה משחקים מוכרים: Gears of War המייצג את מנוע אנריל 3, Half Life 2: Episode 2 המייצג את מנוע ה-Source והמשחק F.E.A.R. ניתן לראות בטבלה כי ככל שהליבות רבות יותר, כך ביצועי הכרטיס עולים ביחס ישר כמעט, אולם אינטל עדיין שומרת בסוד את נתוני הביצועים המדויקים של הכרטיס. סביר להניח שאינטל מתכננת קו של כרטיסים, כשהזול ביותר יאכלס 8 ליבות, והיקר והחזק ביותר יאכלס עד 48 ליבות חישוב.

ראוי לציין שהכרטיס יאפשר לכם לשחק בכל ספריית המשחקים שלכם, היות והוא יתמוך לחלוטין ב-DirectX ואפילו ב-OpenGL. מיקרוסופט הכריזה כי DirectX 11 לא יתמוך ב-Ray Tracing, אולם אינטל הכריזה בחזרה כי זה ממש לא מעניין אותה, והיא בכלל לא צריכה את DirectX בשביל להריץ משחקים בעזרת Ray Tracing. איך היא מתכננת לעשות זאת? ייתכן והיא פשוט "תעקוף" את DirectX ותיגש למלאכת החישוב בצורה ישירה, כמו שכרטיסי Voodoo עשו בעבר (בעזרת התקן תוכנה בשם Glide). נתון מעניין נוסף הוא שלפחות שישה כותרים גדולים אמורים לתמוך ישירות ב-Larrabee.

מתי נראה את זה בפעולה?

אינטל עדיין צריכה להתגבר על כמה בעיות (או להתעלם מהן בחינניות), כמו צריכת החשמל המרובה של הכרטיס, למשל. הכרטיס אמור להגיע עם מעבדים במהירות של בין 1.7GHz ל- 2.5GHz, ולצרוך הרבה אנרגיה. אינטל מוסרת כי הדור השני של הכרטיסים ייתן פתרון טוב יותר בכל הנוגע לצריכת חשמל. מצד שני, לא נראה שתהיה בעיה לקרר את הכרטיס, והוא ישתמש בקירור סטנדרטי.

מכשול נוסף עליו אינטל צריכה להתגבר הוא מחיר הכרטיס. לא נשמעו שום הערכות לגבי תהליך הייצור שלו וכמה הוא אמור לעלות, אך אם הכרטיס של אינטל יהיה יקר מדי, אף אחד לא יקנה אותו. על אינטל להציע מחיר תחרותי שיתחרה ב-ATI וב-nVidia, וזה לא בהכרח כל כך פשוט. בנוסף, על מנת לנחול הצלחה אמיתית, יהיה על אינטל גם לחדור לשוק הקונסולות התוקפני, אשר משתמש היום בטכנולוגיה של ATI ו-nVidia.

אז מתי נראה את הכרטיס? אינטל שומרת בקנאות על הפרטים אודותיו, ומבקרת בקפידה את המידע אותו היא משחררת החוצה. השמועות גורסות כי בתערוכת Computex 2009 (שתיערך בטאיוואן ביוני הבא) נוכל כבר להתרשם ממוצר אמיתי, ולקבל תאריכים מדויקים להשקתו. עד כה אינטל עמדה בלוח הזמנים שלה, על פיו היא מתכננת להתחיל להדגים את יכולות הכרטיס עוד השנה. אם אינטל באמת תצליח במאמציה לייצר את הכרטיס השאפתני הזה, אין ספק של-ATI ול-nVidia יש סיבה להזיע. בכל מקרה, היו בטוחים שנמשיך לעדכן אתכם אם יימסרו פרטים חדשים.

לדיון הרשמי בפורום חומרה