המיליארדר היהודי שלא השאיר לישראל ולחמאס ברירה: סטיב ויטקוף, פרופיל
בלתי מתפשר, קשוח ולא דיפלומטי הם רק חלק מהמילים בהם תואר השליח האמריקני למזה"ת סטיב ויטקוף על-ידי גורמים שלקחו חלק בשיחות המו"מ לעסקת חטופים. לדעת כולם ויטקוף, איל נדל"ן מניו יורק, שיחק תפקיד מכריע בקידום המגעים בשלבים הקריטיים ביותר. היום הוא יערוך ביקור בישראל וברצועת עזה, ועל-פי הצהרותיו הוא לא מתכוון לתת לאף אחד מהצדדים לחמוק מהסיכומים | זה האיש של טראמפ במזרח התיכון
במסגרת ההצהרה שנשאו מבית החולים בילינסון ביום ראשון, לצד הבעת תודה לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ, בני משפחותיהם של ארבע התצפיתניות ששוחררו משבי חמאס לאחר 477 ימים הזכירו פעם אחר פעם שם נוסף, שעד לפני שבועות אחדים היה עלום לחלוטין ברחוב הישראלי. בזה אחר זה עלו קרוביהם של נעמה לוי, לירי אלבג, קרינה ארייב ודניאלה גלבוע, וביקשו להודות לסטיב ויטקוף, שליחו של נשיא ארה"ב למזרח התיכון.
בני ובנות המשפחה של החטופות ידעו היטב מדוע הם מודים לויטקוף, שנכנס בסערה למגעים בין ישראל לחמאס לאחר ניצחונו של טראמפ בבחירות הנשיאותיות - ועל פי שורת דיווחים הפעיל לחץ שלא הותיר לצדדים ברירה מלבד לחתור לעסקה. עוד לפני חילופי הממשל בוושינגטון, הוא נשלח לחדרי המשא-ומתן בקטר עם מטרה אחת - לסגור עסקה לפני כניסתו השנייה של טראמפ לבית הלבן. באופן נדיר, הוא אף זכה לשיתוף פעולה מלא מאנשיו של הנשיא ג'ו ביידן, שנתנו לו להוביל את השיחות.
בשורה התחתונה, ויטקוף עמד במשימתו ואפשר לטראמפ להכריז על הישג מדיני משמעותי עוד בטרם כף רגלו דרכה בחדר הסגלגל. אלא שלכל הצדדים המעורבים ברור שההסכם שברירי, ומימוש שלב ב' של העסקה מוטל בספק. במטרה לפקח על ההתקדמות לשלבים הבאים, ויטקוף עורך היום ביקור בישראל וברצועת עזה, אליהן הגיע הישר מסבב פגישות שקיים בסעודיה. לפי הצהרותיו, בכוונתו לוודא שאף אחד מהצדדים לא מתחמק מהסיכומים שהושגו.
בביקורו הקודם בישראל, ויטקוף נפגש עם ראש הממשלה בנימין נתניהו ברגעים הקריטיים שלפני החתימה על העסקה, במטרה להוביל להתקדמות במגעים. בארה"ב דווח כי שליחו של טראמפ הפעיל בפגישה לחץ תוך שימוש בשפה "בלתי דיפלומטית", ולמעשה הודיע לנתניהו שהעסקה תצא לדרך. כבר באותו היום אישר ראש הממשלה למשלחת בהובלת ראש המוסד דדי ברנע לצאת לשיחות המו"מ בדוחה, שכידוע הסתיימו בחתימה על עסקה.
"סטיב ויטקוף שיחק תפקיד קריטי בשלבים הסופיים של המגעים", אמר ראש ממשלת קטר מוחמד אאל ת'אני במסיבת העיתונאים בה הכריז על העסקה, בעת ששליחו של טראמפ נמצא מולו בקהל. גורם אמריקני שפך אור נוסף על תפקידו של ויטקוף במו"מ, כשאמר לרשת NBC לאחר ההגעה להסכמות: "הוא היה מועיל בצורה יוצאת דופן וסייע לייצר הסכמות בכמה סוגיות מורכבות. הוא הביא רוח ואנרגיה חדשה לשולחן והיה מעורב מאוד גם ברמה הרגשית".
גורם נוסף שהיה מעורב במגעים, והוגדר על-ידי NBC כ"דיפלומט מזרח תיכוני", סיפר כי ויטקוף, על אף היותו איש עסקים קשוח, דיבר ברגישות במהלך השיחות על בנו אנדרו, שנפטר בשנת 2011 בהיותו בן 22 ממנת יתר של משכך כאבים שנטל. "הוא אמר לגורמים המעורבים במו"מ שהוא מזדהה עם הורים שאיבדו ילדים בשני הצדדים", סיפר הגורם.
הילד היהודי מניו יורק - שהפך למיליארדר ולחברו הקרוב של נשיא ארה"ב
ויטקוף בן ה-67 נולד ברובע הברונקס שבניו יורק למרטין, יצרן מעילי נשים, וללויס ויטקוף. לאחר לידתו עברה המשפחה היהודית ללונג איילנד. בתחילת דרכו המקצועית התמחה כעורך דין, בטרם פתח בקריירה מוצלחת כיזם בעולם הנדל"ן הקשוח של ניו יורק. בשנת 1977 כבר הקים את "קבוצת ויטקוף", בה עובדת גם אשתו לורן רפופורט, אם שלושת בניו.
חברותו עם דונלד טראמפ נמתחת על פני עשורים, והשניים חולקים אהבה לגולף ואף שיתפו פעולה בעבר גם בעסקים הקשורים לנדל"ן בניו יורק ובפלורידה. לאורך קמפיין הבחירות גייס השליח האמריקני למזרח התיכון בהווה סכומי עתק עבוד הקמפיין הנשיאותי של המפלגה הרפובליקנית. ויטקוף אף שיחק לצד טראמפ במועדון הגולף שלו בווסט פאלם ביץ' בספטמבר האחרון, בעת שאירע ניסיון ההתנקשות השני בחייו. לאחר התקרית, ויטקוף סיפר כי נשמעו מספר פיצוצים, וביקש להודות לשירות החשאי על תגובתם המהירה של הסוכנים שחילצו את טראמפ מהמקום "בתוך 20 שניות".
בעקבות זאת, הודעתו של טראמפ אודות מינויו של ויטקוף לשליחו במזרח התיכון התקבלה במעט מאוד הפתעה בוושינגטון. "סטיב יהיה קול בלתי מתפשר עבור שלום ויסב לכולנו גאווה", נכתב בהודעה הרשמית של הממשל בנושא. על פי הסנאטור לינדזי גרהאם (רפובליקני מדרום קרוליינה), המרבה להשתתף גם הוא במשחקי הגולף שעורך נשיא ארה"ב, ההחלטה אודות המינוי התקבלה על ידי הנשיא הנבחר לקראת כניסתו לבית הלבן, לאחר שויטקוף עצמו העלה את הרעיון במהלך ארוחת צהריים משותפת של השניים.
"זה הפתיע אותי כי לא ידעתי שהוא מגלה עניין כל כך רב במזרח התיכון", אמר הסנאטור גרהאם. לדבריו, כאשר שאל את טראמפ על הבחירה בויטקוף לשליחו, הוא השיב: "מיליון אנשים ניסו לפתור את הבעיות שיש במזרח התיכון, בוא נבחר הפעם בבן אדם נחמד שהוא גם חכם".
