ביידן: "אם ישראל תפלוש לרפיח - לא נספק לה פצצות ופגזים"
נשיא ארה"ב אמר ל-CNN כי וושינגטון תעצור משלוחי נשק לישראל אם ראש הממשלה בנימין נתניהו יורה על פלישה גדולה לרפיח: "אזרחים בעזה נהרגו מהנשק הזה, זה פשוט לא בסדר", עם זאת, הוא הבהיר כי הקו האדום "טרם נחצה" - והדגיש כי ארה"ב תמשיך לספק תחמושת הגנתית, כגון למערכת כיפת ברזל
בהצהרה ראשונה בנושא, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן אמר הלילה (בין רביעי לחמישי) ל-CNN כי וושינגטון תעצור משלוחי נשק לישראל אם ראש הממשלה בנימין נתניהו יורה על פלישה גדולה לרפיח. לדברי ביידן, "אזרחים בעזה נהרגו מהנשק הזה", בהתייחסו לפצצות במשלוח הנשק שהושהה בשבוע שעבר. הוא הוסיף: "הבהרתי שאם ישראל תיכנס לרפיח - והיא עדיין לא פלשה לשם באופן נרחב - לא אספק את הנשק". עם זאת, הוא הבהיר כי הקו האדום "טרם נחצה". ברקע, גורמים ישראלים הביעו בפני ממשל ביידן "תסכול עמוק" מהשהיית המשלוחים, כמו גם מתדרוכי התקשורת האמריקנית על ההחלטה - כך לפי גורם המעורה בפרטים.
לפי הנשיא, פעולותיה של ישראל ברפיח טרם חצו את הקו האדום מבחינת הממשל האמריקני - כניסה לאזורים מאוכלסים בכבדות בעיר הדרומית ברצועה. "הצבא לא נכנס למרכזי האוכלוסייה, מה שהם עשו זה על הגבול. יחד עם זאת, זה גורם לבעיות מול מצרים, שעבדתי קשה מאוד כדי לוודא שיש לנו מערכת יחסים איתה", אמר ביידן. לדבריו, הוא אותת לראש הממשלה נתניהו ולגורמים אחרים בישראל שהתמיכה האמריקנית בפעולות במרכזי אוכלוסייה מוגבלת. "הבהרתי לנתניהו ולקבינט המלחמה - הם לא יקבלו את התמיכה שלנו אם הם ימשיכו למקומות האלה".
ההצהרה של ביידן מהווה נקודת מפנה במלחמה - וכן מצביעה על העמקת השבר בין ירושלים לוושינגטון. "אנחנו לא עוזבים את ישראל בנושא הביטחוני", המשיך הנשיא האמריקני, "אך מתרחקים מהמלחמה באזורים המאוכלסים הללו". ביידן אמר שבעוד שארה"ב תמשיך לספק נשק הגנתי לישראל, כגון חימושים לסוללות כיפת ברזל - אך לא את הנשק ההתקפי: "זה פשוט לא בסדר".
מאוחר יותר, ביידן אף טען כי הזהיר את נתניהו מפני סיכונים של הישארות בעזה זמן ארוך יותר מן הנדרש, תוך שהוא מקביל את המלחמה ברצועה לנוכחות האמריקנית באפגניסטן ובעיראק. "אמרתי לביבי, 'אל תעשה את אותה טעות שאנחנו עשינו. רצינו להשיג את בן לאדן, ואנחנו נעזור לך להשיג את סינוואר", אמר הנשיא האמריקני, והוסיף: "היה הגיוני מבחינתנו לנסות וללכוד את בן לאדן, אך כלל לא היה הגיוני לנסות ולאחד את אפגניסטן או לעסוק בסיכוי שבעיראק יש נשק גרעיני".
דבריו של ביידן מגיעים אחרי שמזכיר ההגנה האמריקני לויד אוסטין אמר אמש כי וושינגטון "בוחנת את הסיוע הביטחוני לטווח הקצר" על רקע המבצע ברפיח. "ארה"ב עדיין לא קיבלה החלטה סופית בנוגע לצעדים הבאים", אמר אוסטין. על-פי גורמים ביטחוניים ששוחחו עם חדשות 13, בטווח המיידי - המהלך האמריקני לא יפגע ביכולות צה"ל, אך לאורך זמן הוא עלול להשליך על היכולת לפעול בעזה, בצפון וגם מול איראן - מכיוון שישראל לא יכולה לנהל מערכה רב-זירתית ללא גיבוי אמריקני.
בתוך כך, גורמים בישראל שצוטטו ברשת CNN הביעו חשש מההתנהלות האמריקנית, וטענו כי עיכוב משלוחי הנשק "עלול לסכן עסקת חטופים". במקביל, בכיר ישראל אמר ל-NBC אמר כי בירושלים שורר "תסכול עמוק" בעקבות החלטת הממשל האמריקני. הגורם הוסיף כי המתיחות בין וושינגטון וירושלים גבוהה בכל מקרה, לאחר שבישראל חשו כי ארה"ב אפשרה לחמאס להציג את עצמו כמי שמסכים לעסקה, בניגוד לישראל.