האמונה, האכזבה והאופטימיות: הערב של חדרה

1,400 אוהדים של הפועל חדרה עשו את דרכם לאצטדיון הברפלד וצבעו את כביש החוף באדום. לפני המשחק המכריע נגד הפועל ראשל"צ עשרות אוהדים לא ויתרו על תפילה ערבית מחוץ לאצטדיון. בסמוך לחדר ההלבשה הוביל השוער השני, עומרי אלון תפילה משלו, אליה הצטרפו אנשי המועדון והשחקנים, ביניהם אוהד קדוסי, אסי גומא, דודי הלל ומנשה זלקה. אוהדי הקבוצה שמרו על אופטימיות לפני המשחק וחשבו שלאחר המשחק יחגגו עלייה. "אני אוהד חדרה 50 שנה וזוכר את הקבוצה ששיחקה בליגה הבכירה. נסעתי לבאקה אל גרבייה, אסי גלבוע ואיכסל, בעונה הבאה אני אסע לטרנר וסמי עופר". האוהדים האדומים פיזרו לא מעט קלישאות: "נחזיר עטרה ליושנה" ו-"תחיית המתים".

משפחתו של המאמן ניסו אביטן הגיעה בהרכב מלא. אביו, דוד אביטן: "אני מאמין ומקווה שהם יעשו היסטוריה אחרי 39 שנים, זה יהיה תקדים שלא היה במדינת ישראל להגיע מליגה א' לליגת העל". לא מעט אוהדים מוכרים יש לחדרה, אך בין כולם בלט כדורגלן שסיים את הקריירה שלו מוקדם מהצפוי, רפי דהאן שהגיע לצפות באחיו הצעיר, עדן. האוהדים צבעו את יציעי הברפלד באדום, השמיעו את קולם לאורך המשחק, נופפו בצעיפים ו"דאגו" להשאיר מזכרת כשהדביקו סטיקרים על הכסאות והגדרות באצטדיון.

חדרה שאבה עידוד רב מאוהדיה והגיעה מוכנה יותר למשחק החשוב נגד היריבה הישירה על העלייה. לא מעט גורמים במועדון ציינו כי חלמו על ההחמצה של סמיר ביארקטרביץ' בלילה. גם את המחצית השנייה החלה החבורה של ניסו אביטן עם לחץ על השער של היריבה, אך ההחלטה של אלי חכמון להוציא את הכרטיס הצהוב השני למנשה זלקה, גרם לחדרה לרדת אחורנית. בקבוצה ביקרו את ההחלטה של חכמון שלפי מצלמות הטלוויזיה השתהה עם הוצאת הכרטיס הצהוב השני.

ניסו אביטן איבד את סלים עמאש שנפצע והקהל החדרתי התחיל להרגיש אי נוחות ביציעים. הדקות התקדמו ואביטן ניסה להרגיע את השחקנים: "יש לנו עוד עשר דקות לעבור", "תתחילו לרוץ" והיה נראה שאביטן מרגיש את מה שצפוי לקרות. השער של ראשל"צ היה כמו סצנה לקוחה מסרט, גל אסולין המחליף עלה גבוה וקבר את הכדור עמוק ברשת של אוסטין אג'ידה. אסולין כבר קיבל אישור מראשי ראשל"צ לצאת לחופשה במקסיקו ואמור היה להמריא לאחר המשחק, אך השער שלו גרם להם לשנות את התכניות והוא נאלץ לדחות את הטיסה.

עם שריקת הסיום של חכמון שקט שרר ביציעי חדרה. בלם הקבוצה לני אהרון נפל על הרצפה ועיניו דומעות, אך חבריו מיהרו להרים אותו. אביטן היה זה ששולט במצב, הוא חיבק את השחקנים וביקש מהם להודות לקהל שמצדו הריע לשחקנים שנלחמו על כר הדשא, למרות התוצאה המאכזבת. האיש הכי מאוכזב שטייל ליד חדר ההלבשה באי נוחות היה מנשה זלקה שהרגיש תחושת אשם בשל כרטיס האדום שספג. אביטן הרגיע אותו ואמר: "אצלנו לא תולים שחקנים". אנשי חדרה החלו לחשב: "נשאר לנו לפגוש את הפועל עפולה ואת הפועל נצרת עילית. לראשל"צ נשאר את הפועל קטמון ירושלים ואת אחי נצרת. אם ננצח את עפולה נעפיל לליגת העל".

מנכ"ל הפועל חדרה, אלי דגני שידר אווירה אופטימית בסיום המשחק: "יהיו חגיגות בעוד שבועיים, עדיין זה לא תלוי בנו, יש לנו נקודה יתרון. אולי ככה אלוהים רוצה שנעשה את החגיגות בבית. אנחנו מאוכזבים אבל נעבור את זה, יהיה לילה קשה". גם אביטן לא הראה לחץ בסיום: "אף אחד לא הבטיח לנו שהכל ילך כמו שאנחנו רוצים בדיוק, מבחינתנו המשחק הזה גמור. זה הכל תלוי בנו, נרים את עצמנו, אני סומך על השחקנים שנלחמו ונתנו הכל, לא הבטיחו שיתנו לנו את העלייה על מגש של כסף. זה תלוי בנו, אנחנו עדיין במקום השני".

האיש העסוק ביותר בסיום המשחק היה איש המשק יעקב אפללו, שהעביר במרץ את הציוד מחדר ההלבשה לאוטובוס שחיכה לעשות את הדרך המאכזבת לחדרה. בהנהלה אמרו: "אם היינו עולים היו חגיגות בחדרה עד אור הבוקר. נקווה שנחגוג כבר ביום שישי". אפללו שידר ביטחון: "כנראה שנגזר עלינו לעלות בדרך קשה. אני מבטיח לאחר ההפסד הזה שנעלה ליגה". המסע המופלא של חדרה ימשיך ביום שישי כשתארח את עפולה ללא מנשה זלקה (הרחקה), ביארקטרביץ' (צהובים), כשגם סלים עמאש ודיא לאבבידי בספק למפגש. אוהדי חדרה מבטיחים כי כמות גדולה יותר תגיע לאצטדיון בעפולה וההפסד לניר ברקוביץ' לא שבר אותם. ברקוביץ' לא שכח לעקוץ את יריבתו: "הרסתי להפועל חדרה. אמרתי לפני המשחק שהם לא יחגגו עלייה בבית שלי".