לחלל ובחזרה ב-200 אלף דולר
המיליארדר ריצ'רד ברנסון חשף את החללית הפרטית הראשונה - "אנטרפרייז". בין המברכים: סטיבן הוקינג ושוורצנגר
בטקס במדבר מוהאבי שבדרום ארה"ב חשף אתמול המיליארדר ריצ'רד ברנסון את ה-JSS Enterprise, הידועה גם כ-SpaceShipTwo - ספינת החלל הפרטית הראשונה שעתידה לבצע טיסות מסחריות אל מחוץ לאטמוספרה ובחזרה.
החללית, אם ניתן לקרוא לה כך, מבוססת על SpaceShipOne, דגם החללית הניסיוני שזכה בפרס ה-"Ansari X-Prize" בשנת 2004. מדובר למעשה במטוס פרטי קטן, שיכול להכיל שני טייסים ושישה נוסעים. החללית נישאת על ידי מטוס שפותח גם הוא במיוחד, בשם WhiteKnightTwo. היא משוחררת בגובה של כ-50 אלף רגל, ומשם ממשיכה עצמאית; בשיא הטיסה החללית תגיע לגובה של כ-100 ק"מ ותצא מגבולות האטמוספירה של כדור הארץ למשך מספר דקות, כשהיא מאפשרת לנוסעים בה להתנסות בחוסר המשקל הקיים בחלל.
הטיול לחלל לא יהיה זול: כרטיס ליחיד, לנסיעה באורך שעתיים וחצי, עולה 200 אלף דולר. למרות זאת, כ-250 אנשים כבר רכשו כרטיסים מראש, בינהם הבמאי בריאן סינגר, השחקנית ויקטוריה פרינסיפל ("דאלאס") והפיזיקאי סטיבן הוקינג. בטקס חשיפת החללית נכח גם מושל קליפורניה והשחקן ארנולד שוורצנגר.
ריצ'ארד ברנסון, מיליארדר הידוע כאקסצנטרי וחובב פרויקטים קיצוניים, הוא הבעלים של אימפרית המסחר Virgin. לצורך הפעלת החללית הוקמה חברה בשם Virgin Galactic, והחללית עצמה זכתה לשם VSS Enterprise, בקריצה ברורה לספינת החלל מסדרת "מסע בין כוכבים".
הדרך עד לתחילת הטיסות המסחריות עוד ארוכה. טיסות ניסוי צפויות להתחיל במשך 2010, וברנסון הבטיח שהחברה לא תעלה נוסעים לחלל לפני שיבצעו טיסות ניסוי רבות, עד שאפשר יהיה להבטיח שהטיסה בטוחה לחלוטין. קבלת אישור מגורמים רגולטוריים צפויה לעכב את הטיסות לחלל עוד יותר.