מה שגוגל לא יכולה למצוא

ב-28 לינואר האחרון יצא ג'ים גריי, חוקר בתחום מדעי המחשב וחובב שיט, להפלגה קצרה בסירתו על מנת לפזר בים את האפר של אימו, שמתה כשבועיים לפני כן וגופתה נשרפה. גריי, שנחשב לאב הרוחני של שירות צילומי הלוויין Google Earth, יכול היה להינצל על ידי ההמצאה שלו עצמו, וזה אפילו כמעט קרה. מתנדבים ברחבי הרשת נרתמו למשימה אבל לעת עתה נראה כי כשלו במשימתם.

נחשב כמת

גריי בן ה-63 עבד בעבר ב-Digital Equipment וב-IBM ושימש לאחרונה כחוקר ומנהל בקבוצת המחקר eScience של מיקרוסופט. הוא אחראי על פרוייקטים כמו TerraServer ו-Skyserver, שהופכים מידע אסטרונומי לנגיש לגולשי האינטרנט.

בסיס הנתונים שפיתח במסגרת TerraServer הוא מעין אב קדמון של Google Earth, תוכנה שמאפשרת סיור תלת מימדי על כדור הארץ, באמצעות צילומי לוויין מפורטים ברזולוציה גבוהה. מי שטייל באמצעות התוכנה של גוגל ותהה כיצד היא מסוגלת לנדוד על המפה עד לרחוב הכי נידח בנברסקה תוך שניות ספורות, ייאלץ ככל הנראה להתאזר בסבלנות. התשובה נמצאת בלב האוקיינוס השקט, שם אבדה סירתו של גריי.

ב-1 בפברואר, בתום ארבעה ימים של סריקות שלא העלו דבר פרט למי מלח, החליט משמר החופים להפסיק את החיפושים. מעבר לנקודת זמן מסויימת, הנעדר נחשב בעיניהם כמת. "יש על הספינה די והותר מלאי וג'ים הוא ימאי מנוסה", אמר מייק אולסן, חבר שמסייע בחיפושים, ללוס אנג'לס טיימס. כרגע הוא ממקד את מאמציו בחופי מקסיקו, שם הוא וחבריו מחלקים לימאים מקסיקנים כרזות עם תמונתו של חברם.

4 עד 10 פיקסלים

עם הפסקת החיפושים בשיטות המקובלות, החליט וורנר ווגלס, סמנכ"ל הטכנולוגיות של ענקית הקמעונאות אמזון, לנסות לסייע. חבריו לאקדמיה של גריי, אנשי מיקרוסופט, אורקל, גוגל ואפילו נאס"א חברו למאמצים.

צילומי הלוויין שב-Google Earth עצמם אינם עדכניים מספיק. לכן, האזור בו נסחפה סירתו של ג'ים גריי - אלפי קילומטרים בסמוך למפרץ סן פרנסיסקו - נסרק באמצעות לוויין והצילומים הועלו לשירות האיחסון של אמזון, S3. כל אחד מצילומי הענק נחתך לחלקים קטנים, שפורסמו ב"הטורקי המכאני" - שירות של אמזון שמאפשר לחלק עבודות מורכבות לאלפי גולשים, בחלקים, תמורת סכומי כסף קטנים. במקרה של גריי, המשתתפים עשו זאת כמובן ללא תמורה.

המתנדבים שהביעו נכונות לסייע התבקשו לבחון את אלפי הפיסות שהוצגו בפניהם, ולא נראו קודם לכן בעין אנושית, כדי לחפש את הסירה האבודה או כל גוף זר במים שנראה להם חשוד. בפני כל גולש הוצגו חמישה תצלומים. תמונות שהגולשים סימנו נבדקו באמצעים נוספים על ידי צוות החיפוש.

גודל הסירה, לפי הערכות, אמור לנוע בין 4 ל-10 פיקסלים על הדף. משימה לא פשוטה בכלל, בהתחשב במזג האוויר המעונן שהקשה על הראות.

אין סוף טוב

בימים האחרונים סרקו אלפי גולשים מתנדבים 560,000 צילומים משלושה לוויינים שונים, שכיסו שטח של 9,064,995.5 קילומטרים רבועים של מי ים ובדקו פיקסל אחר פיקסל. מלאי התצלומים אזל, ולמרות שחלקו נבחן כעת מחדש בידי מומחים לצילומי לוויין, גריי לא אותר. גם אם יימצא, רוב הסיכויים שמאוחר מדי.

"אני מקווה שהטכנולוגיות החדשות האלו יוכלו גם לעזור לאנשים ביום מן הימים. במצבים כאלו, מוטב שנוכל להתגייס ולסייע באופן יעיל ומאורגן יותר, במקום לצפות בעידכונים על המצב כשהם מוצגים בפנינו בטלוויזיה", כתב מייקל ארינגטון בבלוג TechCrunch בהתייחסו לפרשה.