אפילו עם מקל

כש-AOL שיחררה לרשת את קבצי הלוג שלה, שהכילו פרטי חיפוש של גולשים בגוגל, היא עשתה זאת במטרה לסייע לחוקרים בתחום החיפוש ברשת. אלא שחשיפת מחרוזות החיפוש של מיליוני גולשים הכעיסה רבים בשל הפרת הפרטיות, ואף גררה פיטורי בכירים ב-AOL. כעת אנשי האקדמיה אליהם כיוונה AOL חוששים לעשות שימוש במידע לצרכי מחקר, מטעמים מוסריים. רבים מהם בוחרים לכבוש את הסקרנות ולוותר על שימוש במילות החיפוש.

פרופ' ג'ון קליינברג, שחוקר את מבנה הרשת בפקולטה למדעי המחשב באוניברסיטת קורנל, סיפר לניו-יורק טיימס כי הוא הוריד את הקובץ ומתלבט עד לרגעים אלו אם לגעת במידע של AOL. לדבריו, "נראה שהמידע הזה חושף הרבה יותר מדי על אנשים פרטיים". פרופ' קליינברג ציין עוד כי באוניברסיטה "מעדיפים שלא לבצע את המחקר על מידע מוכתם שכזה".

קשה למצוא חלופה

הסירוב להשתמש במחרוזות החיפוש הפרטיות בולט עוד יותר על רקע היעדר חומרים אחרים למחקר. הקובץ שהפרסמה AOL כולל מילות חיפוש של 650 אלף גולשים שנאספו במהלך שלושה חודשים, ויכול היה לפרנס מחקרים רבים. "אחת הבעיות הגדולות ביותר שלנו היא השגת מידע לניתוח", אמר לטיימס כריסטופר מאנינג, מהפקולטה לבלשנות בסטנפורד.

לשם מה צריך בכלל מילות חיפוש? בעיקר לשם התאמה אישית של תוצאות חיפוש. חוקר בשם ויליאם כהן מאוניברסיטת קרנגי מלון הסביר: "היסטוריית החיפוש של אדם יכולה ללמד אותנו טוב יותר במה הוא מתעניין", והדגים כיצד אפשר לדלות מתוצאות החיפוש שלו את אתר הנופש החביב עליו בצ'רלסטון.

כלי תקשורת שונים, לעומת זאת, לא חששו לנתח את תוצאות החיפוש ולפרסם את המסקנות שלהם. בין היתר נחשף, שלא במפתיע, כי כ-30% מהחיפושים ברשת עוסקים בסקס באופן כזה או אחר. ניו-יורק טיימס עצמו, שדיווח על החוקרים הסרבנים, הצליח לדלות מתוצאות החיפוש את שמה המלא וכתובתה של אחת מהמחפשות.