ארה"ב נלחמת בחברות ההימורים המקוונים: מנכ"ל BetonSports עוכב לחקירה בשדה התעופה

את הסיפור הבא לא שלפנו מתוך סרט אמריקני. הוא פשוט קרה במציאות, עד כמה שקשה לדמיין אותו. מנכ"ל BetonSports, אחת מחברות הימורי הספורט המקוונים, הנסחרת בבורסת ה-AIM הבריטית לפי שווי של כ-180 מיליון דולר, עוכב לחקירה אתמול בלילה על-ידי הרשויות הפדראליות בארה"ב, בזמן שהחליף טיסות בדרכו מאנגליה לקוסטה-ריקה. BetonSports מציינת בהודעתה כי פנתה בבקשה לרשויות בארה"ב על-מנת שאלו יספקו לה הסברים מדוע נעצר מנכ"ל החברה, דייויד קארוט'רס. הבהרות נוספות יסופקו על-ידי החברה למשקיעים בבוא הזמן.

מטבע הדברים, ההודעה על מעצרו של קארוט'רס, החלה לדרדר את מניות BetonSports במורד ההר. נכון לשעות-הצהריים, מאבדת המניה כ-22% משוויה ומדרדרת מטה גם את יתר מניות ההימורים המקוונים. פארטי-גיימינג, מפעילת אתר הפוקר המקוון הגדול בעולם, יורדת בכ-5%; 888, מפעילת אתר הקזינו המקוון הגדול העולם, הנמצאת בשליטת האחים שקד ובן-יצחק, נופלת גם היא בכ-5%; פלייטק, מפתחת התוכנות הנמצאת בשליטת טדי שגיא, מאבדת כ-3% ואילו ספורטינגבט, אחת מחברות הימורי הספורט המקוונים הגדולות בעולם, נופלת בכ-10%. אמפייר-אונליין, משווקת אתרי ההימורים, מגיבה בירידה קלה של כ-1%.

כאמור, המניע למעצרו של מנכ"ל BetonSports עדיין אינו ברור, אך מתגובת המשקיעים ניתן להעריך כי ייתכן ועיכובו לחקירה של קארוט'רס נוצר על רקע מעמדו הלא-חוקי של ענף ההימורים המקוונים בארה"ב. כיום, הרשויות הפדראליות בארה"ב מסתמכות על חוק אחד ויחיד - ה-Wire Act - לפיו לא ניתן לבצע הימורי ספורט באמצעות קווי הטלפון. ה-Wire Act חוקק בתחילת שנות ה-60, טרם התפתחות האינטרנט וניסוחו המעורפל יצר מצב של סטטוס-קוו בארה"ב - האוכלוסייה האמריקנית ממשיכה להמר דרך רשת האינטרנט בעוד רשויות הממשל מעלימות עין, כביכול, מהתנהגותם של המהמרים האמריקנים.

בשבוע שעבר התהפכו מעט היוצרות, כאשר בית-הנבחרים האמריקני אישר הצעת-חוק משולבת לפיה לא ניתן יהיה לבצע הימורים דרך רשת האינטרנט בתוך גבולות ארה"ב. הצעת-החוק, גם אם לא תקבל את אישורו של הסנאט בעתיד הקרוב, רק ממחישה את הרצון העז של הממשל הנוכחי בארה"ב לשים קץ לפעילותן של חברות ההימורים המקוונים בארה"ב. ההערכות הן שענף ההימורים המקוון מגלגל כיום מחזור שנתי של כ-12 מיליארד דולר ולמחציתו אחראית אוכלוסיית המהמרים האמריקנית. לשם ההשוואה, קרוב ל-85% מהכנסותיה של פארטי-גיימינג מקורן בארה"ב. במקרה של 888, מדובר על כ-55%, בדומה לספורטינגבט.

BetonSports, שהפכה לציבורית לפני כשנתיים, מדורגת כיום בין 50 אתרי הימורי הספורט הגדולים ברשת. לאחרונה רכשה החברה שתי חברות הימורי-ספורט סיניות במטרה להקטין את חשיפתה לארה"ב ולהגדיל, במקביל, את חשיפתה לשוק האסייתי. את השנה הפיסקאלית שהסתיימה בחודש פברואר, סיימה החברה עם הכנסות של כ-84.6 מיליון דולר, גידול של כ-22% לעומת השנה הקודמת. רווחי החברה לפני מס הסתכמו בכ-14.9 מיליון דולר לעומת כ-13.3 מיליון דולר בשנה הפיסקאלית הקודמת.