מיקרוסופט ו-AOL, סיפור אהבה?

תעשית המחשבים שוצפת וגועשת בסוף השבוע הזה וזאת בעקבות שמועות על מגעים בין מיקרוסופט לבין חברת AOL. הראשון לפרסם את השמועות האלו היה הניו יורק פוסט, אשר דיווח ביום חמישי כי "על פי שני מקורות המקורבים לנושא, Time Warner (בעלת AOL) נמצאת במגעים עם מיקרוסופט, כדי למכור את מניותיה בחברת AOL ואחר כך לשלב אותה עם חטיבת האינטרנט של מיקרוסופט – MSN."

"על פי התוכניות שנידונות, מיקרוסופט תשלם סכום מסוים ל- Time Warner בעבור חלק ממניות של AOL, באופן כזה ששתי החברות תישארנה עם שליטה פחות או יותר שווה (על AOL)". כמו כן, מדווח העיתון, "מגעים דומים התנהלו בין AOL לבין עם יאהו וגוגל".

מספר אדיר של משתמשים

AOL היא ספקית האינטרנט הגדולה בעולם, ופרט לארה"ב יש לה סניפים גם בצרפת, גרמניה, יפן, קנדה ובריטניה. בתקופה האחרונה מספר המנויים שלה ירד, בעיקר בשל חדירת הפס הרחב שמרחיקה ממנה מנויי Dial Up לטובת חברות אחרות, אולם עדין כוחה עצום: יש לה 22 מיליון מנויים וכן 53 מיליון משתמשים במסנג'ר שלה (לעומת 29 מיליון במסנג'ר של MSN).

בחודשים האחרונים מנסה החברה להתנער מהתדמית שדבקה בה כחברה שמספקת תוכן למנויים-בלבד והיא מתפתחת את הפורטל שלה ומוסיפה יותר ויותר תכנים הפתוחים לכולם. בכך היא מחליפה את המודל העסקי שלה מרווחים מדמי מנוי לרווחים מפרסומות.

הניו-יורק פוסט טוען שהרצון של תאגיד Time Warner למכור חלק מהמניות, נובע מהשיקול שגם אם המהלך הנוכחי של AOL להפוך לפורטל שמציע את כל התכנים שלו בחינם יהיה מוצלח, הוא עדיין לא יהיה מספיק בכדי להצדיק את ההחזקה בבעלות המלאה על AOL.

שילוב תחומים שונים בין AOL ל-MSN

סוכנות הידיעות AP מוסיפה פרטים נוספים וטוענת כי מדובר כאן הרבה יותר מאשר עסקת מניות. על פי הסוכנות, מיקרוסופט ו-AOL מחפשות דרכים כיצד לשלב תחומים שונים כדוגמת חיפוש באינטרנט, מסרים מידים ופרסום מקוון.

כמובן שהוואקום הנוצר בעקבות תגובות רשמיות של נציגי החברות הנוגעות בדבר מתמלא בהשערות על גבי השערות של אנליסטים לגבי מהות המגעים בין שתי החברות והשפעתם על פני מארג הכוחות בין "מעצמות האינטרנט הגדולות".

זורקים את גוגל, לוקחים את MSN

אחת ההשערות המקובלות היא שמיקרוסופט מעוניינת ש-AOL תזרוק את שיתוף הפעולה שיש לה עם גוגל ותיקח את MSN במקומה. נכון לעכשיו, AOL משתמשת במנוע החיפוש של גוגל כמנוע החיפוש המופיע בפורטל שלה, כשגוגל ו-AOL מתחלקות יחד ברווחים מהפרסומות. כעת, כשגם ל-MSN יש מנוע חיפוש לא רע בכלל, סביר בהחלט שמיקרוסופט תפעל כדי לשלב אותו בתוך פורטל AOL במקום המנוע של גוגל. גוגל, מצד שני, שעבורה AOL מהווה מקור הכנסה משמעותי ביותר, לא צפויה לתת ל-AOL ללכת כל כך בקלות.

"שילוב של מיקרוסופט-AOL, למשל, עשוי להקפיץ את MSN למקום השני ברווחים מפרסום מקוון. היא אומנם עדיין תהיה מאחורי גוגל, אבל היא תעקוף את יאהו", אמרה האנליסטית מריאנה וולק ל- Mercury News.

לאור כל התוכניות הגדולות האלו, כבר קשה לזכור שפעם AOL ומיקרוסופט היו שתי צ'ילבות זועמות, כש-AOL, בעלת נטסקייפ, תבעה את מיקרוסופט על מונופול בתחום הדפדפנים. אולם הריב ההוא כבר שכך מזמן, בעזרתם של 750 מיליון דולר שמיקרוסופט שילמה פיצויים ל-AOL, וכעת שתי הענקיות פנויות לנהל רומן זו עם זו.

פרטים רשמיים כאמור עדיין אין ועל פי הדיווחים שתי החברות רחוקות עדיין מחתימה על הסכם. אולם בנתים, Time Warner נהנית מכל הרעש, כשהמניות שלה זינקו ב- 3.24% ביום חמישי עם פרסום הכתבה הראשונה בנושא.