אוסטרליה אובדת עצות: איך עוצרים את הרוצח השקט של הקואלות?

הקואלות, חיות הכיס הנפוצות באוסטרליה בלבד שנמצאות תחת איום ממשי לקיומן בעתיד, סובלות כעת גם מהתפשטות בלתי נשלטת של וירוס הכלמידיה, המאיים על המשך קיומו של הזן. בעוד שמחלת הכלמידיה, המועברת במגע מיני, מלווה בתסמינים קלים אצל בני אדם ומטופלת לרוב באנטיביוטיקה - אצל קואלות המחלה היא הרסנית ומובילה לעיוורון, ציסטות במערכת הרבייה, עקרות ואף מוות.

בניגוד לבני האדם, הקואלות לא יכולות להיות מטופלות באנטיביוטיקה, היות והיא פוגעת בקיבה שלהם בצורה המונעת מהם לאכול וחלקם מתים מרעב לאחר ההחלמה מהוירוס. הוירוס מתפשט  במהירות בקרב הקואלות, ובעוד שב-2008 רק 10% מאוכלוסיית הקואלות חלתה בוירוס, כעת עומדת כמות ההדבקות על 85% מאוכלוסיית הקואלות בגונדה שבניו סאות' ווילס במדינה.

מעבר לתסמינים שעלולים להוביל למותן של הקאלות הקיימות, המחלה גורמת פעמים רבות לעקרות בקרב נקבות הקואלה. הפרופסור לוטרינריה מאוניסברסיטת סידני, מארק קרוקנברג, טוען כי "גם אם הן ישרדו, הן לא יוכלו להתרבות". המומחים מנסים להוביל לחיסונן של חיות הכיס כנגד הנגיף, "זהו סיכון גבוה מאוד, אם האסטרטגיה של החיסונים לא תעבוד אנחנו נחזה בהכחדות מקומיות" הוסיף קרוקנברג.

לא רק הנגיף מאיים על חייהן של החיות הפרוותית, אלא גם איבוד מרחב המחייה הטבעי שלהן שמוביל להתקפות של כלבי בר עלליהם ופגיעות של רכבים. על פי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, הקואלות נמצאות במצב שימור "פגיע" ומספרן עומד כיום על 100 אלף פרטים, למרות שהעמותה האוסטרלית לקואלות טוענת שמספרם הוא כ-58 אלף. השריפות שפקדו את אוסטרליה בסוף שנת 2019 פגעו בכמעט 3 מיליארד בעלי חיים, בהם מעל ל-60 אלף קואלות שנהרגו, נפצעו או איבדו את מקום המחייה שלהן.