ללא קהל, אך עם תקוות רבות: מכבי תל אביב פותחת עונת יורוליג

מכבי תל אביב תפתח הערב (חמישי) את העונה אירופית שלה כשתארח את אלבה ברלין הגרמנית. לצהובים מצפה עונה מאוד מאתגרת, שהעפלה לפיינל פור בה תהווה הישג גדול. זאת, בשל העובדה שקיום המשחקים ללא קהל צפוי לפגוע משמעותית באלופת ישראל, קבוצה ביתית מובהקת, וברקע התחזקות של לא מעט קבוצות, בהן גם כאלה ששואפות להגיע הכי רחוק שאפשר.

החדשות הטובות מבחינת המועדון הצהוב הן ששני עמודי התווך של הקבוצה, סקוטי וילבקין ואותלו האנטר, ימשיכו להוביל אותו. טיילר דורסי ואלייז'ה בראיינט יאיישו גם השנה את הקו האחורי, וכך למעשה עיקר "כוח האש" הצהוב נשמר. השתלבות טובה של כריס ג'ונס בקבוצה תהיה בונוס נחמד, אבל גם חוסר הצלחה שלו לא צריך להטריד את ספרופולוס יותר מדי.

את הרכש המשמעותי ביותר ביצעו הצהובים בעמדת הסנטר. אנטה זיזיץ' מגיע מה-NBA וינסה להוכיח שהוא שייך לצמרת המפעל ולהשכיח את אובדנם של טאריק בלאק ואמארה סטודמאייר. הגעתו של השחקן הצעיר גם תפחית מהעומס הרב שהיה על האנטר, שכמה דקות מנוחה נוספות בכל משחק עשויות להועיל לו מאוד.

החור המרכזי בסגל הצהוב הוא בעמדת הפוורוד. מכבי איבדה בקיץ את קווינסי אייסי, ג'ייק כהן וכמובן דני אבדיה. במקומם, החתימה את עוז בלייזר, שינסה במקרה הטוב להיכנס לנעליו של כהן, ואת דראגן בנדר – שחוזר לקדנציה שנייה במועדון, ויצטרך להוכיח שהוא מסוגל להיות בורג משמעותי בקבוצת צמרת ביורוליג. אם יעשה זאת, יפתור למכבי את הבעיה בעמדה, לפחות בחודשים הקרובים. בתרחיש האופטימי ביותר, גם כספי יחזור לכושר משחק רציף ומכבי תהפוך לקבוצה מסוכנת ביותר. אולם, אם בנדר ייכשל, וכספי לא יחזור לעצמו, מה שצפוי לקרות, עמדה מספר 4 עלולה להסב לספרופולוס הרבה כאב ראש.

מכבי, כאמור, תתקשה מאוד להגיע השנה לפיינל פור. הקסם של ההיכל, שהעניק לה כמה ניצחונות חשובים העונה שעברה, לא יעזור השנה, או לפחות בחלק גדול שלה, ולמרות שהצליחה לשמור על רוב הסגל, נראה שהרביעייה המובילה באירופה משמרת את מעמדה. אנאדולו אפס, הקבוצה הטובה ביבשת, הצליחה להשאיר את הסגל החזק שלה וגם ריאל מדריד לא איבדה שחקנים משמעותיים.

צסק"א מוסקבה, שגמגמה מעט בעונה האחרונה, התחזקה משמעותית כשהחתימה את טורניקה שנגליה מבאסקוניה וניקולה מיליוטינוב מאולימפיאקוס, ויחד עם חזרתו של קלייבורן מהפציעה הקשה, היא תחזיק בקו הקדמי הטוב ביבשת. ברצלונה, שאכזבה באירופה ויותר מכך בספרד, החתימה את שאראס בעמדת המאמן והביאה את אחד מגדולי הרכזים באירופה בדור האחרון, ניק קלאתיס. בשל כך, יהיה קשה מאוד לכל קבוצה אחרת להשתחל לאחד מארבעת המקומות הראשונים.

אולם, בשל ההיחלשות המשמעותית של פנרבחצ'ה ופנאתינייקוס, שאיבדה את קלאתיס, נראה שההעפלה להצלבה היא ריאלית ביותר. על מקומות 5 ו-6 יתמודדו גם מילאנו, שהתחזקה בכמה שחקנים טובים, ואולי סוף סוף תצליח לממש את הפוטנציאל שיש בסגל שלה, וחימקי מוסקבה, שגם ברשותה יש ארסנל מרשים שלא מצליח להתחבר. על ספרופולוס, שעבורו אי העפלה לשמונה הגדולות תהווה כישלון נחרץ, לנצל את המצב ולהתברג בשמונה הראשונות כבר במחזורים הראשונים.

כדי לפתוח את העונה ברגל ימין, הצהובים קיבלו במתנה יריבה נוחה במיוחד, אחת החלשות במפעל. לו מאודו, סיבה פייטון, לוק סיקמה וג'ייסון גריינג'ר אומנם ינסו להוציא את המיטב, אך גם ללא כספי, זוסמן וג'ונדי, וילבקין וחבריו לא צפויים להתקשות הערב.