המבחן הראשון: בצל ההידבקות בצסק"א - מכבי ת"א יוצאת למוסקבה

מכבי תל אביב תתארח הערב (חמישי) אצל צסק"א מוסקבה ברוסיה, במה שיהיה המבחן הגדול הראשון שלה העונה, ולמעשה אחד המשחקים הקשים ביותר שצפויים לה השנה. הרוסים התחזקו בקיץ בשני שחקנים משמעותיים מאוד - טורניקה שנגליה וניקולה מילוטינוב. יחד עם חזרתו מפציעה של ויל קלייבורן, לשעבר בחמיישית היורוליג ו-MVP הפיינל פור, ייתכן מאוד שהרוסים מחזיקים בקו הקדמי הטוב ביבשת.

למזלם של הצהובים, הסנטר הסרבי, לדעת רבים הטוב באירופה, לא ישחק הערב, בשל הידבקותו בקורונה, וכך גם הגארד יאניס סטרלניקס וסמן אנטונוב. אולם, גם ללא שלושתם, לצסק"א לא חסר כוח בצבע או תחמושת מחוץ לקשת. אם לא די בכך, הרוסים יבואו נחושים לרשום ניצחון בכורה במפעל, לאחר ההפסד לברצלונה במחזור הפתיחה.

למרות הרכש הנוצץ, המנהיג של צסק"א הוא עדיין הרכז מייק ג'יימס. הגארד האמריקני, שקלע בעונה שעברה הכי הרבה נקודות ביורוליג ודורג שלישי מבחינת נקודות מדד, ממשיך להיות הברומטר העיקרי בהתקפה. לצדו, דניאל האקט ימשיך לקבל קרדיט ולספק מספרים סולידיים לצד הגנה קשוחה. דארון היליארד, שקלע בעונה שעברה יותר מ-10 נקודות באחוזים טובים מהשלוש, ישלים את הקו האחורי.

הפער הגדול ביותר בין הקבוצות נמצא בעמדת הפורוורד. שנגליה, שחתם בשורות האדומים לאחר עונה שבה היה בין חמשת המובילים בנקודות מדד במפעל, רוצה להוכיח שהוא יכול להצטיין גם במועדון פאר ולהוביל קבוצה לפיינל פור. לידו, יפתח קלייבורן, שהוביל את הליגה בנקודות מדד לפני הפציעה הקשה, וינסה לחזור לכושר שבו היה לפניה. אם זה לא מספיק, בשורות צסק"א משחקים עוד כמה פורוורדים מחליפים טובים, דוגמת ניקיטה קורבנוב, ג'ואל בולומבוי ויוהאנס ויגטמן.

אצל ספרופולוס, עמדת הפורוורד היא דווקא נקודת התורפה הגדולה ביותר. בהיעדר כספי, למאמן היווני יש בעיקר את אנג'לו קלויארו, אומנם שחקן אפור, אבל כזה שמוכיח פעם אחר פעם שאפשר לסמוך עליו. אולם, מול סוללת התותחים באדום, הוא עלול שלא להספיק. מה שיכול לשנות את המאזן בעמדה הוא כניסה לעניינים של דראגן בנדר, שבקושי שותף במשחק הקודם.

את הנחיתות בעמדות מס' 3 ו-4, אלופת ישראל יכולה להשכיח אם תשכיל לנצל את היעדרותו של מילוטינוב. הסרבי הוא למעשה הסנטר הטבעי היחיד שיש לרוסים, שייאלצו להציב בעמדה שחקן עם פחות מסה, כנראה שנגליה. האנטר, ובתרחיש אופטימי יותר גם זיזיץ', יוכלו לנצל זאת על מנת לשלוט בצבע ולספק יתרון משמעותי לצהובים.

יחד עם קו אחורי שלא נופל מזה של היריבה, בייחוד אם כריס ג'ונס ימשיך להפתיע, למכבי תל אביב יש דווקא סיכוי לא רע להפתיע. משחק מול יריבה עדיפה, שתשחק מול אולם חצי מלא למרות הקורונה, לא יהיה קל. אולם, אם וילבקין יפגין את היכולת הטובה שלו וספרופולוס ידע לנצל את העומק שיש בספסל – זו משימה בהחלט אפשרית.