מחט בערימת שחת: באוסטרליה מחפשים מטען רדיואקטיבי זעיר שנעלם

חיפושים במערב אוסטרליה נערכים גם הבוקר (שלישי), אחר קופסה קטנה ביותר - 8 מ"מ על 6 מ"מ - שמכילה חומר רדיואקטיבי בשם צזיום (או צסיום) 173, איזוטופ מלאכותי של היסוד צזיום שמשמש באוסטרליה לצורך מדידה בעבודות מכרה. הקופסה הקטנה נפלה ב-12 בינואר ממשאית שעשתה את דרכה ממכרה סמוך לעיירה ניומן שמערב אוסטרליה אל העיר פרת', אך רק ביום רביעי שעבר התגלה כי היא חסרה.

הקופסה הקטנה נפלה במקום כלשהו לאורך הכביש המהיר שאורכו 1,400 ק"מ, ארוך יותר מקו החוף של מדינת קליפורניה בארה"ב. בשל הגודל של הקופסה והמרחב של החיפושים, רשויות אוסטרליה מעריכות שהסיכויים למצוא את הקופסה שואפים לאפס. החשש המרכזי הוא שהקופסה הרדיואקטיבית התגלגלה או נסחפה לאזור מרוחק יותר מתחום החיפושים, והיא עלולה לגרום נזק בריאותי לכל מי שיתקרב אליה ב-300 השנים הקרובות.

ביום שבת האחרון הוציא משרד הבריאות האוסטרלי אזהרה חמורה לגבי הקופסה והחומר הנמצא בה במרבית המחוזות שבמערב המדינה, והזהיר כי החומר עלול לגרום לכוויות חמורות או מחלות מהקרינה הרדיואקטיבית רק מהימצאות בקרבת מקום לקפוסלה. "אם מישהו רואה את הקופסה או משהו שנראה דומה, עליו להתרחק מהמקום ולהרחיק את כל הנוכחים בסביבה", כך אמר בכיר במשרד הבריאות וראש המועצה הרדיולוגית באוסטרליה.

חברת הכרייה "ריו טינטו" אשר בבעלותה המשאית והציוד שנפל ממנה הוציאה אמש הודעת התנצלות, וכתבה כי היא תומכת במאמצי הממשלה למצוא את הקפסולה שמסכנת את בריאות הציבור. "ריו טינטו" כתבו הם ערכו בעצמם בדיקה בכל הדרכים הסמוכות למכרה לפני שיצאה המשאית דרומה לפרת'.