סין שיגרה שלושה טייקונאוטים לחלל - ומבטיחה להגיע לירח עד 2030
עם שיגורו של כוח המשימה שנז'ו-16, המירוץ של סין לחלל עולה מדרגה - ומגביר את המתיחות עם ארה"ב. הרפובליקה העממית הבטיחה לעקוף את האמריקנים ולהנחית אדם על הירח - ומנכ"ל נאס"א מזהיר בפניי השתלטות גורמים סיניים על השטחים בלוויין הטבעי של כדור הארץ
המשימה שנז'ו-16 יצאה לדרך הבוקר (שלישי) עם שיגור החללית הסינית Long March 2F ממרכז השיגור ג'יוקוואן שבמדבר גובי. צוות המשימה כולל שלושה טייקונאוטים (המושג הסיני המקביל ל"אסטרונאוטים"), המיועדים להחליף את שלושת הטייקונאוטים ממשימת שנז'ו-15, המוצבים בתחנת החלל הסינית "טיאנגונג" מאז נובמבר.
צוות המשימה ישהה בתחנת החלל כחמישה חודשים שבמהלכם יבצעו ניסויים, משימות תחזוקה ובדיקות טכניות לתחנת החלל. את הניסויים המדעיים יבצע גואי היצ'או, פרופסור מהמכון לאווירונאוטיקה באוניברסיטת בייהאנג שבבייג'ינג, והאזרח הסיני הראשון שנשלח לחלל.
תחנת החלל "טיאנגונג" ("ארמון שמימי") נכנסה למסלול סביב כדור הארץ בשנת 2021 עם שיגור מודל הליבה, ובשנה שעברה הסתיימה בניית המבנה הבסיסי. התחנה צפויה צפויה לפעול לפחות עשור, מה שעשוי להפוך אותה לתחנת החלל הפעילה היחידה, עם סיומה הצפוי של פעילות תחנת החלל הבין-לאומית ב-2030.
בשנים האחרונות תכנית החלל הסינית מתפתחת במהירות. המשימה שיצאה היום היא המשימה המאוישת החמישית במספר לתחנת החלל מאז 2021, והיא המדינה היחידה שהנחיתה חללית על הירח במאה ה-21. אך בבייג'ינג לא מסתפקים בכך, וכבר מכוונים גבוה יותר- לירח. אתמול אמר סגן מנהל סוכנות החלל המאוישת של סין כי הסוכנות מתכננת להנחית אדם על הירח עד 2030.
הנחתת אדם על הירח תהווה אבן דרך משמעותית בחקר החלל - הן לסין, והן לשאר העולם. ארה"ב היא המדינה היחידה שהנחיתה אנשים על הירח עד כה, והמשימה המאוישת האחרונה לירח הייתה בשנת 1972. ארה"ב עצמה מתכננת להנחית אסטרונאוטים על הירח במסגרת תכנית ארטמיס, כאשר היעד הוא שנת 2025. עם זאת, התכנית נתקלת בעיכובים.
הזינוק של סין בתחום מגביר את המתיחות בינה לבין ארה"ב, ומוסיף זירה נוספת לתחרות בין המעצמות שמזכירה את ימי המלחמה הקרה. מנכ"ל נאס"א, ביל נלסון, אמר כי ארה"ב צריכה להיזהר מניסיונות סינים להשתלטות על שטחי הירח ודחיקת האמריקנים. דו"ח של הפנטגון מהשנה שעברה הזהיר כי סין עשויה לעקוף את היכולות האמריקאיות בחלל עד שנת 2045.
למרות התקוות בדבר שיתוף פעולה סיני- אמריקאי בחקר החלל למרות המתיחות הגאו-פוליטית, הוראה בחוק המימון של נאס"א אוסרת על שיתוף פעולה ישיר של הסוכנות עם סוכנות החלל הסיני או חברות בבעלות ממשלת סין. סין מצידה, מאותתת כי בכוונתה לשתף פעולה עם רוסיה בתחום חקר החלל.