מחוז באלבמה רשם את פשיטת הרגל המוניציפלית הגדולה בתולדות ארה"ב
על רקע שערוריית שוחד והונאה: נציבות המחוז אישרה פשיטת רגל בהיקף של יותר מ-3 מיליארד דולר בגין שימוש בכלים פיננסיים מסוכנים
מחוז ג'פרסון במדינת אלבמה החליט להיכנס לפשיטת רגל ולשמוט חובות בהיקף של יותר מ-3 מיליארד דולר. פשיטת הרגל של מחוז ג'פרסון, המחוז המאוכלס ביותר באלבמה בו נמצאת העיר בירמינגהם, היא פשיטת הרגל המוניציפלית הגדולה בתולדות ארה"ב. נציבות הרשות המקומית של ג'פרסון אישרה את פשיטת הרגל ברוב של 4 ל-1, לאחר שהמחוז לא הצליח להגיע להסדר עם נושיו.
במסגרת ההסכם עם הנושים, בראשם עומד בנק ג'יי.פי מורגן צ'ייס, היו הנושים מוכנים לוותר על חובות בהיקף 1.1 מיליארד דולר על מנת למנוע פשיטת רגל של המחוז. אך העסקה לא הצליחה לזכות בתמיכת המחוקקים של מחוז ג'פרסון. כעת, הצבעת נציבות המחוז מאפשרת לו להגיש בקשה רשמית להגנה מפני נושים.
הקריסה הפיננסית של מחוז ג'פרסון החלה ב-2008 לאחר רצף מהלומות בעקבות משבר האשראי בוול סטריט, שהוביל להאמרת עלויות המימון של המחוז על אגרות החוב מוניציפליות שהיו מגובות בהכנסות ממערכת הביוב של המחוז.
המחוז ביצע מספר פעולות שכללו כלים פיננסיים מורכבים ונועדו לכסות את פער המימון אך לבסוף רק הגדילו אותו. פרוייקט הביוב היה עתיר שחיתויות, במסגרתן הורשעו לפחות 21 אנשים מאז חשיפת הפרשה.
בין היתר, לפי אישומים של הרשות לנירות ערך בארה"ב (SEC), ג'יי.פי מורגן צ'ייס, שסיפק למחוז ג'פרסון את מרבית הכלים הפיננסיים, גבה מהמחוז עמלות גבוהות מהמקובל כיוון שרצה לפצות על עלות בסך יותר מ-8 מיליון דולר - תשלומים סודיים לחברים של חברי נציבות המחוז שעבדו בחברות פרטיות ונועדו להבטיח את תפקידו המרכזי של הבנק במימון המחוז.
לפי אישומי ה-SEC, צ'רלס לקרוי, בנקאי בג'יי.פי מורגן שהיה נציגו של הבנק בעסקות עם מחוז ג'פרסון, לא הסתיר מעמיתיו את טובות ההנאה ששילם. כאשר אחד מעמיתיו התנגד ואמר "תשלום רנדומי לאנשים שלא קשורים לעסקה פשוט לא נראה טוב", השיב לקרוי, לפי האישום "זה פשוט המחיר של עשיית עסקים".
שוחד, נעלי מעצבים וטיול ספא
ג'יי.פי מורגן הגיע ב-2009 להסדר פשרה עם הרשות לני"ע במסגרתו שילם 722 מיליון דולר בגין התשלומים שביצעו בנקאיו. אחד מחברי הנציבות של מחוז ג'פרסון, לארי לנגפורד, הורשע באשמת קבלת שוחד ובגין הפעלולים הפיננסיים שביצע.
נציבה אחרת, מרי באקלו, הורשעה בעדות כוזבת לחבר מושבעים פדרלי בנוגע לקבלת נעלי מעצבים, ארנק וטיול ספא מויליאם בלאונט, מקורב של לנגפורד שרצה לזכות אף הוא בעסקות מימון של המחוז. על באקלו נגזר עונש של 3 שנות מאסר על תנאי וקנס בסך 20 אלף דולר.
בלאונט עצמו הורשע במתן שוחד ונגזרו עליו 4 שנים ו-4 חודשי מאסר. על לקרוי נגזרו 3 חודשי מאסר בגין הונאה אחרת - במימון של העיר פילדלפיה בפנסילבניה. פשיטות רגל מוניצפליות הן דבר נדיר בארה"ב, מאז 1937 היו פחות מ-500 זאת לפי נתוני בתי המשפט בארה"ב. פשיטת הרגל של מחוז ג'פרסון היא הגדולה אי פעם.
השיא הקודם נרשם על ידי מחוז אורנג' בקליפורניה, שב-1994 רשם הפסדים בסך 1.7 מיליארד דולר בגין הימור על שיעורי הריבית וחובותיו הגיעו ל-2.2 מיליארד דולר. עד ספטמבר השנה, מספר פשיטות הרגל המוניציפאליות ירד ל-42, והסתכם ב-949 מיליון דולר. ב-9 החודשים הראשונים בשנה שעברה הסתכמו 79 פשיטות רגל מוניצפליות ב-2.89 מיליארד דולר.
הירידה נוגדת את תחזיתה של האנליסטית מרדית ויטני, שבדצמבר האחרון חזתה כי תוך שנה נראה גל של חדלות פירעון על אג"ח מוניציפליות בארה"ב בהיקף שעשוי להגיע למאות מיליארדי דולרים ובשיעור שעשוי להיות כפול מזה שנרשם בשנה שעברה. ויטני התפרסמה בזכות התחזית שלה ב-2007 כי ענקית הפיננסים סיטי תיאלץ לקצץ את הדיווידנד שלה בעקבות משבר האשראי.