השופט שיכריע את גורלו של קובי אלכסנדר: קשוח וחם מזג

השופט האמריקאי ניקולס גאראופיס כונה בעבר "אובססיבי לגבי דיווחים עליו בתקשורת" ונטען עליו כי הוא בעל עמדה קשוחה, במיוחד כשהוא מרגיש שמנסים להוליך אותו שולל. בשבוע שעבר הוא הוכיח כי לפחות חלק מהדיווחים עליו נכונים, כשסירב לשחרורו של איש העסקים הנמלט קובי אלכסנדר, מייסד ומנכ"ל קומברס בעבר, בעבור ערבות של 25 מיליון דולר, בטענה כי "לא נולדתי אתמול". גזר דינו של אלכסנדר יינתן רק בדצמבר, ועד אז יהיה עליו לשהות במעצר.
גאראופיס שפט בתיק הבקדייטינג שבמרכזו עומדת קומברס עוד מתחילתו, לפני מעל עשור. יכול להיות שהתגובה הזועמת שקיבל אלכסנדר כשהתייצב בשבוע שעבר מול גאראופיס - בידו ההסדר שהביא לחזרתו לארה"ב ולצדו עורך הדין המפורסם בנג'מין ברפמן, שהיה פרקליטו של מייקל ג'קסון בפרשת הפדופיליה - קשורה למזגו החם של השופט ולעובדה שמבחינתו אלכסנדר הוליך אותו שולל כשנמלט לנמיביה והתחמק מהרשויות. כך או כך, נראה שלדיון בעניינו של אלכסנדר הגיע גאראופיס עם דעה ברורה על ההסדר איתו חזר לארה"ב. "אני לא עציץ", אמר גאראופיס. ״האם אתה אומר שבית המשפט מבטל את החלטת הממשל?״, שאל עורך הדין ברפמן. ״כן״, ענה גאראופיס בקרירות.
קובי אלכסנדר. הצפי לא אופטימי . צילום: בלומברג "הדלת של בית המשפט היתה פתוחה בפני מר אלכסנדר עשר שנים, אך הוא בחר לשהות בגלות בנמיביה. הוא חזר עם הסדר המגן עליו מסיכונים. הוא בא לכאן עם עסקה. בית המשפט לא מוכן לקבל את הגרסה שלו כאילו הוא הגיע בהתנדבות", אמר השופט בעודו מנופף בכעס בהסכם הכתוב. למרות ההתחייבות לערבות הגבוהה, 25 מיליון דולר, השופט לא התרשם. "אני לא יודע למה הוא פה", זעם השופט גאראופיס, "ואני רוצה לוודא שהוא יהיה פה ביום המשפט", אמר.
ברפמן ניסה לשנות טקטיקה: ״הוא לא ישרוד במתקן כזה. הוא קצין מודיעין בכיר לשעבר ולא מתאים לאווירה כזאת עם פושעים מן הסוג הזה״. גם טענה זו בוטלה: ״הנאשם חושב שמגיע לו יחס מיוחד. אין מחלקת תיירים, עסקים ומחלקה ראשונה בבית המשפט״, סיכם השופט ושלח את אלכסנדר למעצר בבית הכלא הפדרלי בברוקלין.
עונש מקסימלי של 10 שנים תגובתו לעורך הדין של אלכסנדר ולהסדר הטיעון אינה מבשרת טובות לאיש העסקים, שעמיתיו לשעבר קיבלו עונשים קלים יחסית: דיוויד קריינברג, סמנכ"ל הכספים של קומברס קיבל אמנם קנס של 2.4 מיליון דולר, אך לא ריצה עונש מאסר בשל שיתוף הפעולה שלו עם הרשויות. היועץ המשפטי של החברה, וויליאם סורין, ריצה עונש מאסר של שנה אחת ויום אחד. אלכסנדר לעומת זאת ניסה להתחמק במשך העשור האחרון מעמידה בפני בית המשפט בארה"ב, וניהל מאבק עיקש עם הרשויות בנמיביה כדי למנוע את הסגרתו חזרה. העונש המקסימלי שהוא עשוי לקבל יכול להגיע אף ל־10 שנות מאסר, למרות שעורכי דינו אמרו שיבקשו קיצור משמעותי של העונש. במסגרת ההסדר אליו הגיע אלכסנדר, הוא ישלם 60 מיליון דולר (הונם של בני הזוג אלכסנדר מוערך ב־100 מיליון דולר) כדי ליישב את האישומים האזרחיים ובתמורה התובעים לא יבקשו קנסות כספיים נוספים. למרות הסיכום ביניהם, שרוב פרטיו עוד לא ידועים, התנגדה התביעה לשחרורו בערבות וטענה כי תבקש את העונש המקסימלי עבורו. אם אכן יחליט גאראופיס לנקוט יד קשה מול אלכסנדר - אפשרות סבירה ביותר לאור העובדה שאלכסנדר הלכה למעשה ביזה את סמכותו של בית המשפט לאורך עשור ולאור חוסר היכולת של גאראופיס לשמור על איפוק - נראה כי מצפה לו זמן רב מאחורי סורג ובריח.
"אובססיבי לדימויו" פסיקותיו הקודמות של השופט מלמדות על אופיו. בשנת 2011 העניש גאראופיס באופן יצירתי במיוחד אישה שניסתה להתחמק מתורנות מושבעים כשכתבה תשובות גזעניות לשאלון המחולק למועמדים. "התשובות שלך מעוררות זעם וגם את", צעק השופט על האישה הצעירה. לאחר מכן הורה לה לחזור לבית המשפט מדי יום לתורנות מושבעים, דבר שעורר עליו חמת זעם וביקורת רבה בקרב הציבור. סביר להניח כי האישה שוחררה לבסוף מהחובה להתייצב לתורנות מושבעים מדי יום, מכיוון שלשופט אין סמכות להורות על פסק דין כזה.
השופט גאראופיס נולד וגדל בניו ג'רזי ומחזיק בתואר במשפטים מאוניברסיטת קולומביה. בשנות ה־70 התמחה אצל התובע הכללי של מדינת ניו יורק. בשנים 1978־1986 עבד גאראופיס בתור עורך דין פרטי. בשנת 1986 עבר לשמש כיועץ המשפטי הבכיר בלשכת נשיא רובע קווינס, ניו יורק. מ־1995 שימש כיועץ המשפטי הבכיר של רשות התעופה הפדרלית, עד למינויו כשופט ברובע המזרחי של ניו יורק בשנת 2000, על ידי הנשיא ביל קלינטון. מ־2004 הוא מכהן כשופט בכהונה בכירה.
גאראופיס ידוע במיוחד בעקבות מקרה אחד שבו התנגח בעורכי הדין של העיר ניו יורק, לאחר שפסק כי העיר מפלה באופן עקבי ומכוון בני מיעוטים בקבלה למחלקת מכבי האש בעיר. עורכי הדין של העירייה טענו אז כי החלטתו של גאראופיס נובעת ממניעי נקמה אישיים וכי הוא "אובססיבי לדימויו בתקשורת ונגוע בהטיה לטובת ארגון מכבי האש השחורים".
גאראופיס מצטייר כאדם בעל סתירות, אך קשוח באופן בלתי מתפשר. כך למשל, במאי האחרון שלח השופט מהגר בלתי חוקי ישראלי הנאשם במעשי סדום בילד חולה סרטן, אותו פגש כששימש כיועץ במחנה קיץ, ל־15 שנות מאסר - עונש הנראה חמור במיוחד, אך למעשה הוא המינימום בחוק האמריקאי. גאראופיס הסביר את החלטתו בכך שהנאשם, החובש כיפה שחורה, מגיע מקהילה "שבה צרכיו המיניים הודחקו" וכינה אותו "נשמה תועה". במקרה אחר ב־2011, הלווה עניבה לראש משפחת פשע, רוצח מורשע ומרושע, וינסנט "ויני היפה" באסצ'יאנו, כשהאחרון מצא את עצמו ללא ביגוד מספק בתהליך בחירת מושבעים, ולא בפעם הראשונה.
בהכנת הכתבה השתתפה בקי גריפין