לוקחים אבקה, מוסיפים מים — ומקבלים חיסון

חוקרים מהרווארד ומאוניברסיטת טורונטו מפתחים טכנולוגיה חדשה לייצור חיסונים ותכשירים רפואיים שאינם מצריכים הובלה בקירור — בשורה של ממש לרופאים באזורים כפריים ונידחים, במיוחד במדינות העולם השלישי. התכשירים החדישים מובלים במצב אבקתי, ולמעשה "מיוצרים" בכל מקום על פי דרישה באמצעות הוספת מים לאבקה היבשה. האבקה אינה נזקקת להובלה בקירור, ועל כן היא קלה הרבה יותר לאחסון ולשילוח. לדעת החוקרים, הטכנולוגיה החדשה תאפשר גם למי שיש לו הכשרה רפואית מינימלית להעניק טיפול רפואי בתנאי שטח קשים.
החוקרים הוסיפו מים לאבקה של 54 תרכובות רפואיות שונות, והצליחו בין היתר לייצר חיסונים נגד שפעת, טטנוס ודיפטריה. עלות המוצר צפויה להיות 18־10 דולר למנה. לשם השוואה, מחיר המכרז האחרון של המרכז לבקרת מחלות בארצות הברית (CDC) לחיסון משולש עומד על 16.7 דולר למנה. החיסכון הכספי יכול להיות משמעותי הרבה יותר, אם מביאים בחשבון שכבר לא צריך לשלם על הובלה יקרה בקירור. כמו כן החוקרים צופים כי הגעה לייצור מסחרי בטכנולוגיה החדשה תוריד משמעותית את מחירי המנות.
החוקרים מפתחים כעת שני סוגים של אבקות: אבקה לייצור תרכובת רפואית באמצעות הוספת מים ואבקה שיכולה להפוך למגוון מוצרים רפואיים. לאותה אבקה יוסיפו לא רק מים, אלא גם סוג מסוים של די־אן־אי שיגרום לאבקה להפוך לחלבון כזה או אחר. כך בעצם יתאפשר באמצעות אותה אבקה לייצר סוגים שונים של תרופות וחיסונים, ולחסוך עוד בעלויות לוגיסטיות.
ליברים עם סימפטומים של נגיף הזיקה. מנגישים חיסונים לאזורים נידחים . צילום: אי פי איי מבחינת החוקרים, החיסונים החדשים צפויים להגיע לכמחצית מהאנושות שחיה באזורים כפריים, לעתים עם נגישות מוגבלת לחשמל ולתשתיות רפואיות. כמו כן החיסון שמגיע בצורת אבקה יוביל להתאמה טובה יותר של החיסון או התרופה לצרכן.
הפיתוח מבוסס על טכנולוגיה קודמת של החוקרים, שבאמצעותה הצליחו להעביר די־אן־אי לדפי נייר כדי כול, ולייצר נייר שיכול לאבחן נוכחות של וירוסים. השימוש הראשון לנייר היה לאבחון אבולה ב־2014, והחוקרים פיתחו השנה גם נייר שיכול לאתר נוכחות של נגיף הזיקה. מדובר בדף נייר רגיל שנושא די־אן־אי ומשנה צבע כאשר הוא נחשף לווירוסים.