איילון: "התפרים הגסים של תוכנית החילוץ נפרמים מהר מהצפוי"

דיויד קרקפטריק וג'ים רוטנברג

היו שחשבו כי בעקבות פרישתו של טד טרנר בינואר מתפקיד סגן יו"ר AOL טיים וורנר, קולו הרועם יידום. תחת זאת מאותת טרנר כי רק החל לשאוג.

"רק כדור יעצור אותי", אמר בראיון לסוכנות הידיעות קן-וסט. "בפנים לא יכולתי לעשות הרבה יותר מאשר למחות". טרנר, המקדם כעת סרט חדש "Gods & Generals" בהפקת האולפנים הפרטיים שלו, טד טרנר פיקצ'רס, מסתמן כאיום עוד יותר גדול על יציבות AOL בתקופה שבה היא מנסה לייצב את ההנהלה ולבלום ירידה במניותיה. הוא בעל המניות הגדול ביותר בחברה, עם נתח של 3%, ונחשב לגיבור בקרב משקיעי מדיה רבים. לכן, אי אפשר להתעלם ממנו.

כעת הוא שוב אומר את אשר על לבו בדרכו הבוטה, קוטף כותרות ומעורר שלל שאלות. לדוגמה, האם יוביל לירידה נוספת במניות AOL בכך שימכור חלק מאחזקותיו, והאם ימלא תפקיד ברכישת קבוצת הבייסבול האהובה עליו, אטלנטה ברייבס, מהחברה. "כעת יש לי כוח לשון", אמר טרנר לעיתון הקנדי "גלוב אנד מייל". "אני יכול לדבר".

עבור בכירים ב-AOL טיים וורנר, הדעות הקולניות והמשתנות של טרנר נהפכו לעובדת חיים לא קלה. הוא ממקד תשומת לב וספקולציות, חושף עימותים פנימיים בפומבי, מלבה סיקור עיתונאי של אופרות הסבון בחדרי ההנהלה ומזעזע את מחיר המניות. מנכ"ל AOL טיים וורנר, ריצ'רד פרסונס, נקט מאמצים כדי לרצות את טרנר. הוא כינה אותו "האיש שלי", "הדוד טד" ו"גאון טלוויזיה". אך בכירים אחרים אומרים כי הם מתייחסים אליו בהערצה מהולה בכעס, במיוחד לנוכח מצבי הרוח המשתנים שלו.

כעת, לאחר שעזב את הנהלת החברה, טרנר, בן 64, הבהיר כי אינו חש מחויב ל-AOL. "חיכיתי שש שנים לעשות את זה; חבל שלא עשיתי את זה לפני שש שנים", אמר בראיון, בעוד הוא מתלונן על השחיקה המתמדת בסמכויותיו מאז מכר את החברה שלו, טרנר ברודקסטינג, לטיים וורנר ב-1996.

טרנר סירב להתראיין לכתבה. דברים שאמר מצוטטים מראיונות שנתן כחלק ממסע הקידום של הסרט החדש שלו. בראיונות האלה הוא לא הסתיר את הכעס שלו על רכישת AOL את טיים וורנר, שבעטיה ירדו מניות החברה בכ-80% בשנתיים החולפות. עקב כך ירד שווי האחזקות של טרנר מ-9 מיליארד דולר ל-2 מיליארד דולר. כשנשאל בתוכנית הבוקר של רשת הטלוויזיה NBC "טודיי", אם מישהו ילך לכלא בעקבות המיזוג, אמר טרנר "יש הליכים משפטיים, אבל אני לא יכול לפרט".

על התסכול העמוק שלו מעידים דברי סרק שאמר לשנים ממקורביו בעניין הגשת תביעה כבעל מניות. טרנר אינו יכול להגיש תביעה מכיוון שכדירקטור בטיים וורנר הצביע בעד המיזוג, והיה אחד התומכים הנלהבים ביותר בעסקה, לפחות בהתחלה.

הוא ממשיך להיפגש תכופות עם פרסונס ולהציע הצעות רבות, אומרים מקורבים לשניים. אך לעתים קשה לעכל את הדעות שלו. מקורבים לטרנר אמרו כי הוא מעריך את פרסונס ומבין את הלחצים הכרוכים בתפקידו, אך הוסיפו כי הוא מרבה להתלונן על כך שפרסונס נחוש למכור נכסים ולצמצם את חובות AOL בתקופה שהמחירים נמוכים והאשראי זול יחסית. ואולם אם לא יצומצמו החובות, עלולה החברה לשלם מחיר כבד. כבר כעת חובותיה גבוהים מהרף העליון של דירוג האשראי שלה, והורדת דירוג תפגע במחיר המניות.

מקורבים למועצת המנהלים אומרים כי טרנר הציג תוכנית אחרת לדירקטוריון וקרא לו למכור נכסים, אפילו את חטיבת אמריקה אונליין המקרטעת, כדי להגביר את הגמישות הפיננסית. דובר של החברה סירב להגיב.

כמה מהמשאלות של טרנר לגבי החברה שלו לשלעבר, כיום חטיבת טרנר ברודקסטינג של AOL, התגשמו באחרונה, כולל ביטול השיחות על מיזוג CNN עם חטיבת החדשות של רשת ABC; התפטרותו של יו"ר טרנר ברודקסטינג ג'יימי קלנר; ומינויו של בכיר לשעבר ב-CNN, פיליפ קנט, במקומו.

בכירים ב-AOL אומרים כי אף אחד מהצעדים האלה לא ננקט כדי לרצות את טרנר. אך ההנהלה החדשה חולקת לכאורה את הגישה של טרנר לגבי עתידה של CNN, החברה היקרה ביותר ללבו.

במזכר לעובדים חזר קנט על הסיסמה של מקורבי טרנר ב-CNN: "השם שלו מופיע על הדלת", והוסיף "הדמיון שלו, האנרגיה והעקרונות שלו מלווים אותנו, גם אם אינו בעל משרה כאן".

לעת עתה לא ברור איזו השפעה תהיה לגישה של טרנר. השיחות שלו עם עובדים ותיקים ב-CNN הבהירו את אי שביעות הרצון שלו מהמתרחש ברשת החדשות. הוא לא אהב את הדגש על מגישים כוכבים, תרבות פופולרית וסיקור נרחב של סיפורים "בשולי החדשות". מקורב לטרנר אמר כי הוא סבור ש-CNN טעתה כשניסתה לחקות את הסגנון החצוף והבוטה של פוקס ניוז, במקום לדבוק בפעילות חדשות מסורתית עם כיסוי בינלאומי חסר מתחרים.

מנכ"ל CNN המיועד, ג'ים וולטון, שהצטרף לחברה לפני 22 שנה, אותת כי הוא מסכים עם חלק מההערכות של טרנר. הוא אמר בראיונות כי אינו רוצה לשחק את המשחק של פוקס ניוז. תחת זאת, אמר, הערך של CNN טמון בזהות המותג שלה כרשת חדשות איכותית, וכי היא מסוגלת לשמור על תעריפי פרסום גבוהים חרף עלייתה של פוקס, בכך שתמשיך לבדל את עצמה.

טרנר אמר בעבר כי הוא שוקל לוותר על מושבו במועצת המנהלים של AOL לכשיפרוש מתפקיד סגן היו"ר במאי. מקורבים אליו אמרו כי השבוע נטה להמשיך ולכהן כדירקטור, אם כי הוא משנה את דעתו לעתים תכופות. בפרישה מהדירקטריון יוסרו המגבלות המוטלות עליו בכל הקשור למכירת מניות ושימוש במכשירים פיננסיים לגידור נגד הפסדים מהמניות האלה.

התוכניות של טרנר לגבי אחזקותיו מהוות איום נוסף על AOL טיים וורנר. בסקירה שפירסמה באחרונה, הזהירה אנליסטית המדיה של מריל לינץ, ג'סיקה רייף כהן, כי אם טרנר ינסה למכור חלק ניכר מאחזקותיו, מכירה הדרגתית בשווקים תדרדר את המחיר. בשבוע שעבר מכר טרנר מניות AOL בשווי של כ-50 מיליון דולר, מעבר למכירה מתוכננת של מניות שעליה הודיע מראש. בכך עורר חשש כי הוא מתכנן להאיץ את קצב המימוש.

מצד שני, ייתכן שטרנר ייהפך לקונה. במסגרת התוכניות לגייס מזומנים מחפשת AOL קונה לקבוצת הבייסבול אטלנטה ברייבס ולקבוצת הכדורסל אטלנטה הוקס, שהיו חלק מעסקת טרנר ברודקסטינג. בראיונות שנתן בשבוע שעבר אמר טרנר כי החלטת AOL לשלול ממנו את הכרטיסים העונתיים למשחקי הברייבס היתה הסיבה המרכזית שפרש מתפקיד סגן יו"ר. הוא הוסיף כי אינו יכול להרשות לעצמו לרכוש את הקבוצה, שמחירה נאמד ב-400 מיליון דולר. אך כי הוא מעוניין להצטרף לשותפות שתרכוש אותה - עסקה שעלולה ליצור ניגוד עניינים, אם ימשיך לכהן כדירקטור ב-AOL.