סולאראדג' גייסה 37 מיליון דולר; "החברה מקווה להנפיק את מניותיה"

ניו יורק טיימס

אמריקה אונליין היתה אמורה להיות מנוע הצמיחה של AOL טיים וורנר, קבוצת המדיה הגדולה בעולם, בתוך שהיא מציעה דרכים חדשות לשווק את המותגים של טיים וורנר - החל ממגזינים כמו "טיים", "פיפל" ו"פורצ'ן" וכלה באולפני וורנר וב-CNN.

לא כך היה. ההכנסות מפרסום באינטרנט צנחו, הצמיחה במספר המנויים של אמריקה אונליין דעכה, ובה בעת החלה חקירה בחשד להונאה חשבונאית. כיום אמריקה אונליין היא אבן ריחיים על צווארה של הקבוצה, ובעיותיה מעיבות על הביצועים הפיננסיים הטובים יחסית של נכסי המדיה המסוריים של טיים וורנר.

"אם חטיבת אמריקה אונליין לא היתה חווה צמיחה שלילית, AOL טיים וורנר היתה מציגה את שיעורי הצמיחה המהירים ביותר בתעשייה", אומרת ג'סיקה כהן, אנליסטית המדיה של מריל לינץ.

התפטרותו בתחילת השבוע של יו"ר AOL טיים וורנר, סטיוון קייס, הבטיחה כי הדיונים במחליפו יתנוססו בראש סדר היום של ישיבת מועצת המנהלים השבוע. שלשום הסעיר את החברה מכתב התפטרות חדש: זה של וולטר אייזקסון, יו"ר CNN, שפרש אחרי 18 חודשים בתפקיד, אשר בהם עקפה פוקס ניוז את CNN ונהפכה לרשת החדשות בכבלים הנצפית ביותר בארה"ב.

קייס, בן 44, מנהל לשעבר של מסעדת פיצה האט שהכיר לרבים בארה"ב את הדואר האלקטרוני והגלישה באינטרנט, מתכנן להמשיך לכהן כדירקטור ב-AOL טיים וורנר. אך מלאכת ניווט הקבוצה נתונה כעת בעיקר בידי מנהלים ותיקים מטיים וורנר, ובראשם מנכ"ל AOL טיים וורנר, ריצ'רד פרסונס.

פרסונס אמר השבוע כי הקבוצה לא תסטה מהמסלול שכבר בחרה עבור אמריקה אונליין: קידום שירותי הפס הרחב ופיתוח תכנים לשירותים האלה. בה בעת מתכננת החברה לשמר את הרווחיות של שירות האינטרנט בחיוג והיא מקווה להתאוששות בפרסום המקוון.

פרסונס הדגיש כי אין לו כל תוכנית למכירת אמריקה אונליין או למחיקת AOL משם הקבוצה. "AOL הוא אחד מהמותגים החזקים והנכבדים ביותר בארה"ב", אמר. ואולם אנליסטים מאשימים את קייס וקודמו של פרסונס בתפקיד המנכ"ל, ג'רלד לוין, בכך שהגזימו בפוטנציאל הצמיחה הגלום ב-AOL, וטוענים כי כעת על ההנהלה להנמיך ציפיות לגבי הפעילות המקוונת.

אנליסטים אחרים אומרים כי וול סטריט מחכה לראות אם התוכנית שהציג פרסונס - שאותה אמור היו"ר החדש של אמריקה אונליין, ג'ונתן מילר, להוציא לפועל - אכן תצלח. אם היא תיכשל, אין סיבה לא למכור", אומר ריצ'רד בילוטי, אנליסט הכבלים הראשי של מורגן סטנלי. הפער בין התחזיות הוורדות לאמריקה אונליין לקדרות הנוכחית החל להתגלות באמצע 2001, ששה חודשים בלבד אחרי השלמת המיזוג, עקב סדרת בעיות.

הראשונה היתה האטה בצמיחה במספר המנויים. בשנים 2000-1995 צמח מספר המנויים בכ-50% בשנה מ-3 מיליון ל-27 מיליון. במחצית השניים של 2001, עם זאת, האטה הצמיחה באופן משמעותי. החברה סיימה את השנה עם 33.2 מיליון מנויים - צמיחה של 24%. עד סוף ספטמבר חלה צמיחה של 8% בלבד - ל-35.3 מיליון משקי בית.

ההאטה הזו היתה אולי בלתי נמנעת, מכיוון שב-2001 רוב המשקי הבית שרצו להתחבר לאינטרנט כבר התחברו. הבעיה השנייה היתה פחות צפויה. התפוצצות בועת הדוטץקום החריבה את ההכנסות מפרסום וממסחר אלקטרוני.

לאחר שדיווחה על הכנסות מפרסום ממסחר מקוון של 2.3 מיליארד דולר ב-2000 ו-2.6 מיליארד דולר ב-2001, העריכה החברה כי ההכנסות האלה ירדו ל-1.6 בלבד ב-2002. ב-2003 היא צופה ירידה נוספת - של 50%-40%. סה"כ מעריכה החברה כי ההכנסות הכוללות של אמריקה אונליין ירדו ב-2002 ב-6%, לעומת 2001 - מ-9.4 מיליארד דולר ל-8.9 מיליארד דולר.

הבראת הפעילות המקוונת היא רק אחד האתגרים שבפניהם ניצב פרסונס. בחודשים הבאים היא תידרש להשלים הנפקה של טיים וורנר כייבל כדי לגייס כספים לפירעון חלק מחובותיה העצומים, כ-26 מיליארד דולר.

אנליסטים אומרים כי AOL טיים וורנר חייבת להביא לסיום החקירות הפדרליות בעניין הנהלים החשבונאיים באמריקה אונליין כדי לשוב ולזכות באמון המשקיעים. וההנהלה חייבת למצוא את הסינרגיות שאותן דימיינו קייס ולוין כשהסכימו על המיזוג לפני שלוש שנים - משימה המחייבת שיתוף פעולה בין החטיבות העצמאיות והתחרותיות, ובין המנהלים באמריקה אונליין עצמה.

מקומו של קייס בהיסטוריה של עסקי המדיה ייקבע לפי כל אלה. האם היה קייס, הארכיטקט הראשי של מיזוג AOL טיים וורנר, אופורטוניסט ציני שקיבל סטירה מצלצלת, או האם הוא איש חזון עם עיתוי לא מוצלח?

אם קייס אכן היה אופורטוניסט, הנהלת טיים וורנר מכרה לו חברה עם הכנסות גדולות פי ארבעה מאלה של אמריקה אונליין בזיל הזול. היא לא הכירה לעומק את הטכנולוגיה שמאחורי חזון המדיה הדיגיטלי של קייס. הטכנולוגיה הזו עדיין מגלמת הבטחה גדולה, אם כי ארוכת טווח - כולל החדירה המואצת של האינטרנט המהיר. מספר משקי הבית המצטרפים מדי שבוע לפס הרחב בארה"ב הוא 100 אלף.