פיצוץ הרקטה של SpaceX - טלטלה עזה למיזם החלל של אלון מאסק

התפוצצות רקטת ה"פלקון 9" של חברת SpaceX על כן השיגור אתמול בפלורידה, כבר גרמה ככל הנראה נזק עסקי כבד לחברה אחת, חלל תקשורת הישראלית, שאיבדה בפיצוץ את הלוויין עמוס 6 שהיה אמור להגיע באמצעותה למסלול, תאונה שעלולה לסתום את הגולל על עסקת המכירה שלה לקבוצת Xinwei הסינית. אבל מהן משמעויות התקלה עבור SpaceX עצמה, מיזם החלל השאפתני של אלון מאסק?
פיתוח הפלקון 9, הרקטה השנייה של SpaceX, החל בשנת 2005, כאשר היא ערכה את טיסת הניסוי הראשונה שלה ביוני 2014. מאז פותחו שני תתי-דגמים חדשים שהחליפו אותה, פלקון 9 V1.1 (שיצאה גם היא משימוש, יחד עם הדגם הראשון) והדגם הנוכחי, זה שהתפוצץ הערב, הפלקון 9 Full Thrust. עד לטיסה זו ביצעו שלושת הדגמים 28 שיגורים, כאשר רק באחד מהם התרחשה תקלה ברמת חומרה דומה שהפכה את השיגור לכישלון מוחלט, טיסה מס' 19 שבוצעה באמצעות דגם 1.1. לדגם הנוכחי זהו השיגור הכושל הראשון מתוך תשעה שבוצעו, מאז שהוא נכנס לשימוש בדצמבר האחרון.
עד לטיסה מס' 19, מרבית שיגורי הפלקון 9 הושלמו בהצלחה מלאה, למעט כישלון אחד בהכנסת מטען משני למסלול ומספר כישלונות בהחזרת חלקי הרקטה וחלליות המטען לכדור הארץ לאחר השיגור. אותו שיגור, שבוצע ב-28 ביוני ונועד לשגר אספקה לתחנת החלל הבינלאומית כחלק מחוזה ארוך טווח של החברה עם נאס"א, הסתיים בהתפוצצות הרקטה ואבדן 1.9 טון של מטען בשווי 110 מיליון דולר, כשתיים וחצי דקות לאחר השיגור בשל לחץ יתר באחד ממיכלי הדלק. כישלון המשימה גרם לעיכובים במשימות שתוכננו לצוות האמריקאי בתחנת החלל הבינלאומית והתבססו על האספקה שהוטענה על הרקטה, אבל לא הביא להפסקת הטיסות עבור נאס"א. זו היתה, עם זאת, הטיסה הלפני אחרונה של הפלקון 9 דגם 1.1, כאשר בינואר האחרון הוא ביצע את מסעו האחרון לאטמוספירה.
הפיצוץ הקודם של הפלקון 9 . צילום: Orlando Sentinel דגם ה-Full Thrust הגדול, החזק והכבד יותר, שמספק יכולת נשיאה גדולה בהרבה משל קודמיו (עד 22.8 טון בשיגור למסלול נמוך, לעומת 13.1 ו-9 בלבד בקודמים) ביצע עד כה שני שיגורים תחת אותו חוזה אספקה לנאס"א, משימות נוספות עבור סוכנות החלל ושיגורים עבור גופים אחרים, כמו חברת הלוויינים הלוקסמבורגית SES, חברת הלוויינים התאילנדית תאיקום ושני שיגורים עבור חברת הלוויינים היפנית סקיי פרפקט JSAT. השנה מתוכננים תשעה שיגורים נוספים ועד 2019 החברה אמורה לבצע 45 נוספים.
נזק כספי כבד בשלב זה לא ידוע עדיין ממה נגרמה התקלה שהובילה לפיצוץ, ולשאלה זו תהיה השפעה מהותית על ההשלכות ארוכות הטווח שלו עבור SpaceX. היא עלולה, בכל מקרה, לעכב את השיגורים הבאים שתוכננו לחודשים הקרובים, דבר שעלול לגרום נזק כספי הן לחברה עצמה (בשל אי עמידה בתנאי החוזים שחתמה) והן ללקוחותיה, למשל פרויקט לווייני התקשורת אירידיום. העיכובים עלולים להיות בעייתיים במיוחד עבור נאס"א, הלקוח המרכזי של SpaceX עד כה, שכבר מתמודדת עם שיגורי שתי ספינות חלל שנדחו בחודשיים. במקרה הגרוע יותר תיאלץ החברה להתמודד עם ביטולי חוזים ושיגורים עתידיים, דבר שעלול להוביל אותה לקריסה כלכלית.
גם אם החברה תצליח לחמוק מביטולי שיגורים ומפגיעה כלכלית דרמטית בעקבות הפיצוץ, עלולה להיות לו השפעה משמעותית יותר על תוכנית השיגורים המאוישים של SpaceX. טיסת המבחן הלא מאוישת הראשונה של החללית המאוישת Crew Dragon תוכננה למאי הקרוב, במטרה להוציא טיסה מאוישת ראשונה שלה באוגוסט 2017. משימות אלו, במידה והחברה תתקשה להתמודד עם הכשל שגרם לתקלה הנוכחית ולהבטיח את בטיחות האסטרונאוטים או במקרה ותקלה נוספת ברמת חומרה דומה תתרחש שוב, עלולות להידחות בחודשים ארוכים.