השד הפך לברווז צולע

מעטים מכם מפנימים זאת עד הסוף, אבל יתכן שבמשחק העונה בסטמפורד ברידג' מול צ'לסי יוצאת מנצ'סטר יונייטד לעידן חדש – ללא ריו פרדיננד. הבלם המצטיין של השדים האדומים מאז 2002 חגג אתמול יום הולדת 31 במצב רוח שפוף למדי. הירידה החדה בכושרו מאז תחילת העונה גרמה לביקורת קטלנית נגדו, ולא ממש משנה ממה היא נובעת. פרדיננד טוען להגנתו, בין היתר באמצעות סוכנו פיני זהבי, שמדובר בפציעות, והבלם סוחב אותן כבר תקופה ארוכה. לא רק השרירים ברגליים זקוקים לטיפולים תכופים – הבעיה המרכזית נעוצה בפציעת גב טורדנית. ביונייטד קיוו עד לפני מספר ימים שפרדיננד יהיה כשיר למפגש הקריטי מול הכחולים של קרלו אנצ'לוטי. אבל כעת מתברר שהמצב חמור הרבה יותר.

החבר לעורף ווס בראון חשף את מימדי הפציעה של ריו: "הוא פצוע כבר ממש מזמן, והגב שלו כואב ללא הפסקה. עכשיו הוא מבין שהגיע הזמן לסדר את זה, ולא ידוע כמה זמן הוא יאלץ להיעדר". אלכס פרגוסון אישר את הדברים: "אין שיפור במצבו, ואין לנו מושג מתי הסוגיה תיפתר". פרדיננד עצמו דיבר לא מעט על בעיות הגב בתקשורת בשנה האחרונה, ואפילו הצהיר שהוא מוכן להישאר צולע עד סוף ימיו כדי להאריך את הקריירה המקצוענית בכמה שנים. אבל פרגי ידוע כמאמן חסר רחמים, כזה שתמיד ידע להחליף את השחקנים כשהם התחילו את דרכם מהפסגה למטה. תשאלו את גארי פאליסטר, אנדי קול, או אפילו רוי קין, למרות שסיבת עזיבתו לא היתה מקצועית נטו. הבוס הנצחי של יונייטד לא התחשב בריו כאשר אמר לפני 3 שבועות: "הוא יהיה חייב להשתפר כדי לשמור על מקומו, גם ביונייטד וגם בנבחרת". מבחינת פרדיננד, הכתובת נמצאת על הקיר. גם אם יחלים בסופו של דבר, חזרתו להרכב כלל אינה מובטחת. הרכבת חייבת לנוע קדימה.

על טעויות משלמים

הטעויות הקריטיות של ריו תפסו העונה את הכותרות הראשיות. הסדרה התחילה בתיקו 2:2 של אנגליה עם הולנד, כאשר פרדיננד איפשר לדירק קויט לכבוש שער קליל. זה המשיך עם איבוד כדור רשלני בדקה ה-90 בדרבי מול מנצ'סטר סיטי, שהוביל לשער השוויון הדרמטי של קרייג בלאמי (למזלו של פרדיננד, מייקל אואן קבע 3:4 בדקה ה-96). אחר כך באה הטעות האיומה במוקדמות המונדיאל מול אוקראינה – איבוד כדור אידיוטי נוסף שעלה לשוער רוברט גרין בכרטיס אדום, והוביל בסופו של דבר להפסד. הפרק האחרון היה בהפסד לליברפול, כאשר פרננדו טורס עשה צחוק על חשבונו בדרך לשער הנצחון. זה היה הקש ששבר את גב הגמל, כלומר את גבו של פרדיננד, תרתי משמע. כעת הוא נמצא בטיפולים רפואיים.

מבחינת יונייטד, המחליף הטבעי כבר גדל במועדון. פרגוסון יודע לזהות בעיות זמן רב מראש, והכין את ג'וני אוואנס בן ה-21 למשימה. הבלם מצפון אירלנד התחנך באקדמיה של השדים האדומים, הושאל בתחילת דרכו לסנדרלנד, ובעונה שעברה כבר צבר משחקים לא מעטים בהרכב, והצטיין ברובם. סר אלכס רואה בו כוכב שיפרח בשנים הקרובות ויהפוך למרכיב אינטגרלי בעורף, על המשבצת של פרדיננד. המבחן מול צ'לסי יהיה חשוב עבור אוואנס, אבל הוא כבר רגיל למעמד. הרי את הופעת הבכורה הוא ערך מול הכחולים לפני קצת יותר משנה, כאשר נמאניה וידיץ' נעדר בשל השעיה, והיה מצוין בתיקו 1:1.

גארי קהיל כבר מסומן כיורש

בעיה קשה הרבה יותר צפויה לנבחרת אנגליה, אם פרדיננד לא יהיה כשיר לייצג אותה במונדיאל, מבחינת כושר משחק או בשל מצב בריאותו. האופציות של פאביו קאפלו מצומצמות, ולא ממש ברור מי יהיה השותף של ג'ון טרי. מתיו אפסון מווסטהאם הוא הקלף המועדף על המאמן האיטלקי כרגע, והוא עשוי לפתוח במשחק הידידות הקרוב מול ברזיל – אבל מדובר בשחקן מוגבל יחסית. ג'וליאן לסקוט חסר היציבות נכשל בהזדמנויות שניתנו לו, ופיל ג'גיילקה פצוע כבר תקופה ארוכה. בממלכה מצטערים מאוד גם על העובדה שלדלי קינג מטוטנהאם סובל מפציעות כרוניות, ולא מסוגל להחזיק יותר ממשחק בשבוע. זה הופך אותו לאופציה בלתי אפשרית למונדיאל.

השם המעניין ביותר שמוזכר לאחרונה בהקשר זה הוא גארי קהיל מבולטון. מדובר בבלם אגרסיבי ונמרץ, עם משחק ראש אדיר, אך לא פחות חשוב – גם טכניקה טובה וייחודית לשחקן הגנה בריטי. באופן לא מפתיע, מנצ'סטר יונייטד כבר שמה עין על קהיל בן ה-23, והמעבר לאולד-טראפורד יכול לקדם אותו מאוד. גם אם זה לא יקרה, קאפלו חייב להזדרז ולשתף אותו בנבחרת הבוגרת. אם לא יעשה זאת, עלול קהיל לבחור את המדים של אירלנד.