צמר או פלדה?
רונאלדו חולם על ריאל, טבס ירד לספסל, רוני שוב מתנהג כמו ילד וההגנה חזרה לספוג. האם מנצ'סטר יונייטד תתגבר על החלודה בדרך לרביעיית תארים היסטורית?
לפני 10 שנים חגגה מנצ'סטר יונייטד משולש תארים שכונה באנגליה the incredible treble – אליפות, גביע וליגת האלופות. הפעם, פחות מחודשיים לסיום העונה, יכולים השדים האדומים באופן תיאורטי לזכות גם בכל הרביעייה – הם מובילים את טבלת הפרמיירליג, עלו לחצי-גמר הגביע האנגלי ולרבע-גמר ליגת האלופות, ואילו התואר הזוטר מכולם, גביע הליגה, כבר בכיסם, אחרי ניצחון בפנדלים בגמר משמים ומאופס נגד טוטנהאם.
על הנייר זה אפשרי, ולמרות שהסיכויים לכך לא גדולים, אם הדבר יקרה בכל זאת יהיה כאן חוסר צדק גדול מאוד. יונייטד של העונה רחוקה מלהיות הקבוצה הגדולה בהיסטוריה, והיא לא מתקרבת לקבוצה שלקחה את הטרבל ב-1999. למעשה, היא גם חלשה משמעותית מזו שזכתה בדאבל הגדול אשתקד.
כריסטיאנו רונאלדו הוביל אז את הקבוצה לעונה חלומית עם 42 שערים בכל המסגרות. אלא שאז הוא היה עסוק כל הקיץ במעבר האפשרי לריאל מדריד, והספקולציות נמשכות גם במשך העונה, מה שפוגע לא מעט בכושרו ובמוטיבציה שלו. עובדה – פחות מחודשיים לסיום העונה עומד מאזנו של הסופרסטאר הפורטוגלי על 20 כיבושים בלבד בכל המסגרות, כולל שער בודד בליגת האלופות, כשגם בנבחרת הוא לחלוטין לא בפוקוס. השמועות האחרונות אומרות שאלכס פרגוסון השלים עם עזיבתו של רונאלדו, ומתכנן להביא במקומו את פרנק ריברי.
בעונה שעברה היה קרלוס טבס בורג חשוב ביותר במכונה ההתקפית של יונייטד עם 14 שערי ליגה. העונה הוא ירד לספסל, מרגיש מתוסכל ושוקל את עתידו. תרומתו בליגה מסתכמת ב-3 שערים. וויין רוני ממשיך לעשות את שלו, אבל לאחרונה נראה עצבני ומזכיר את ילד הפרא של פעם. הוא חזר להתווכח עם השופטים, מה שגרם לכרטיס האדום המטופש בהפסד לפולהאם. התוספת היחידה למערך ההתקפי בקיץ, השחצן הבולגרי דימיטאר ברבאטוב, כבש עד כה 8 שערים בלבד, ורק 3 מהם היו שערי ניצחון שהניבו נקודות. היתר נספרים לפרוטוקול בלבד.
כל אלה מביאים את יונייטד לסטטיסטיקה התקפית עגומה למדי. בעוד שאשתקד היא סיימה את העונה עם 80 שערי פרמיירליג, העונה היא עומדת על 52 בלבד, כאשר 9 מהם הובקעו בשני ניצחונות על האחרונה בטבלה ווסט ברומיץ'. ההגנה עשתה את שלה עד לא מזמן, כאשר אדווין ואן-דר-סאר שבר את שיאי הרשתות הנקיות, אבל אז הוא עשה טעות שגרמה לספיגת שער מול ניוקאסל, והביטחון העצמי התאדה לפתע.
בשלושת משחקי הליגה האחרונים ספגה מנצ'סטר 8 שערים – עדות לחשיבותו העצומה של נמאניה וידיץ'. כשהבלם הסרבי תפס יום קטסטרופלי מול ליברפול, זה נגמר בשני שערים באשמתו הישירה ובכרטיס אדום בדרך לתבוסה 4:1. השעייתו הביאה ל-4 שערי חובה נוספים, וממש לא ברור באיזה כושר הוא יחזור. התוצאה – יונייטד הספיקה לספוג העונה בליגה 20 שערים, לעומת 22 בכל העונה שעברה.
יונייטד הפסידה העונה פעמיים לליברפול, נכנעה גם לארסנל, ואת המשחק היחיד שייזכר כמצוין נתנה ב-0:3 נגד צ'לסי בתחילת ינואר. בניגוד לעונה שעברה, מתקבל הרושם ששיא היכולת הגיע מוקדם מדי. בליגת האלופות היא קיבלה בית קל מאוד, וקשה להגיד שהרשימה נגד אינטר, למרות שמבחינה הגנתית הצליחה לנטרל את זלטן איברהימוביץ'.
ההגרלה עשתה חסד גדול עם פרגוסון שיפגוש את פורטו ברבע-גמר, ואת ארסנל או ויאריאל בחצי-הגמר, וכך יימנע מהמפגש עם ברצלונה, ליברפול או צ'לסי עד הגמר. גם בגביע האנגלי הוא קיבל יריבה נוחה על הנייר, אברטון, בעוד צ'לסי וארסנל נלחמות בחצי-הגמר השני. אבל זה לא צריך להטעות. הסגל של יונייטד לא מספיק עמוק להתמודדות בכל החזיתות – היא נזקקה לנס בדמות ילד איטלקי בן 17, פדריקו מאקדה, כדי לנצח את אסטון וילה. בפרמיירליג עדיין יש לה יתרון, אבל במפעלי הגביע הכושר הנוכחי לא יספיק. כדאי גם לזכור שרק לפני שנתיים העפילו 3 קבוצות אנגליות לחצי-גמר ליגת האלופות, אבל מילאן היתה זו שהניפה את הגביע. העונה זה עשוי לקרות שוב, כאשר בארסה תהיה בתפקיד הרוסונרי.