לראשונה בהיסטוריה: הפועל אשדוד אלופה
צפו: האדומים הפסידו 36:32 לראשל"צ אבל זכו בתואר ראשון
היסטוריה, סנסציה, בלתי יאומן. כל מילה או תיאור שתבחרו יתאימו כאן, אחרי שהערב (שלישי) קיבלנו אלופה חדשה בכדוריד הישראלי - הפועל אשדוד. האדומים הניפו את הצלחת במשחק המכריע של עונת 2018/19, אחרי שהפסידה 36:32 למכבי ראשון לציון במשחק החמישי של סדרת גמר הפלייאוף, הפסד שהספיק לנוכח הפרש השערים העדיף.
הקבוצה הנהדרת מהדרום הופכת להיות הראשונה מחוץ לגבולות הערים ראשון לציון ותל אביב שזוכה באליפות מדינה, מאז הזכייה האחרונה של הפועל רחובות בתואר ב-1984. אשדוד היא גם הקבוצה הכי דרומית בהיסטוריה של הענף בארץ שמניפה צלחת, והיא עשתה זאת בסטייל. מנגד, מחזיקת הגביע, מסיימת כסגנית האלופה, ובפעם השישית בשבע העונות האחרונות לא מצליחה להשיג אליפות, למרות שהייתה פייבוריטית וסיימה את העונה הסדירה במקום הראשון בטבלה ללא עוררין.
אשדוד הגיעה כאנדרדוג אל הסדרה הזאת, אליה בעצם העפילה בפעם הראשונה בתולדותיה, ולמרות זאת סיפקה פייט אדיר מהמשחק הראשון, בו נוצחה 25:24 ב'בית מכבי'. האדומים התעלו במשחק השני עם ניצחון 26:28, עצרו את מכבי ראשל"צ לראשונה העונה ב'בית מכבי' עם 26:26 במשחק השלישי, ובנו לעצמם את היתרון שהוביל לאליפות עם הניצחון המרשים - 22:29 ביום שישי האחרון באולם מקיף ט'.
"זה היה כל כך קשה ומתוק", אמר בסיום מאמן האדומים, אולג בוטנקו. "בלי לזלזל בקבוצות אחרות, ידענו מתחילת העונה שאם נרצה להגיע לתואר, זה יהיה מול מכבי ראשל"צ. למדנו להסתדר איתם והנה הצלחנו. הדרך שלי היתה ארוכה להישג הזה, סוף סוף יש אליפות ואני נרגש". לגבי ההמשך, אמר בוטנקו: "כבר ממחר נצטרך לחשוב על הנבחרת. העונה הבאה? נחגוג, נשמח, ואחר כך נסתכל הלאה".
בוטנקו חוגג אליפות ראשונה כמאמן, לאחר 5 גביעי מדינה. גם עודד נאמן, עוזר המאמן, וכעת לבוטנקו גם אין הרבה זמן לחגוג, שכן מיום חמישי נבחרת ישראל תחל בהכנות לקראת משחקה מול נבחרת גרמניה ב-12 ביוני בתל אביב, במטרה לעשות את הצעד שיוביל לאליפות אירופה.
מנגד, סער פרנקל נשמע מאוכזב: "זה כישלון גדול שלנו. אני לא מתחבא מאחורי אף אחד. שנתיים בלי אליפות בקבוצה ובתנאים של מכבי ראשל"צ, זה קודם כל כישלון שלי. בסה"כ נתנו עונה גדולה, אבל היתה לנו ירידה מוגזמת בחודשים האחרונים. את רמה"ש בחצי הגמר עברנו במזל, ובגמר התמודדנו מול קבוצה חזקה. דווקא היום הצלחנו לתת את המשחק הכי טוב, אבל נתקלנו בסטויקוביץ' שנתן משחק ענק. נלך לעשות חושבים".
טומיסלאב סטויקוביץ', שוערה היוצא מן הכלל של אשדוד, הוכתר כ-MVP, הגם שבסדרה הזו התעלו באשדוד יוסי ביטרמן, שהיה קלף מפתיע ומנצח, דור קלדרון ושרון שלם, שמושאלים ממכבי ראשל"צ ועשויים לשוב אליה בעונה הבאה. גיבורים נוספים הם המקומיים: אדיר כהן, עומרי קושמרו, ישראל ביטרמן, אסף בן גוזי. כמו כן, ראוי לציין את הסקוררים טל הרשקוביץ, שי הרשקוביץ (ששיחק בעונה שעברה במכבי ראשל"צ), יותם טל והזר הגרמני הראשון בתולדות הכדוריד הישראלי, גאבור לנגהאנס.
זו הייתה ללא ספק אחת מסדרות הגמר המרתקות ביותר שידע הכדוריד הישראלי, בין קבוצה שדרסה לאורך כל הליגה הסדירה - מכבי ראשל"צ (20 ניצחונות, תיקו והפסד - סיימה ביתרון 10 נק' על פני השנייה הפועל ראשל"צ, האלופה היוצאת) לבין אשדוד שפתחה את העונה נהדר (מאזן 1:10 בסיבוב הראשון), קירטעה בסיבוב השני שאותו סיימה במקום השלישי, אבל התעלתה בגדול בפלייאוף.
כבשו למכבי ראשל"צ: איוון קראצ'יץ' 6 (מ-9), ירמי סידי 6 (מ-10, חמישה פנדלים), רם טורקניץ 5 (מ-8), רותם סגל וראסטקו סטויקוביץ' 4 כ"א, ולדי קופמן ועומר גרא 3 כ"א, מרקו מאטיץ' ובר מסורי 2 כ"א, שניר נציה 1.