שווה זהבי: ערן זהבי הופך לברומטר החדש של אלי גוטמן בהפועל תל אביב

אי שם, סמוך לתחילת העונה שעברה, אירע משהו שלא קרה די הרבה זמן. הפועל תל אביב ספגה שני הפסדים רצופים. הראשון היה כואב במיוחד: 2:1 למכבי חיפה בבלומפילד במחזור הרביעי של ליגת העל. השני היה יותר מתקבל על הדעת: 4:2 להמבורג במסגרת הליגה האירופית. אחרי שני אלה הגיע משחק בקופסא מול מכבי נתניה, שבדיוק החזירה את ראובן עטר לעוד קדנציה. דני בונדר סבל ממחלה ואלי גוטמן היה בעיצומה של עוד אחת מאותן תקופות בהן נראה שנשבר לו סופית מעמרי קנדה. עקב כך, מי שתורגל ובסופו של דבר פתח כמגן ימני באותו משחק היה ערן זהבי.

הפועל החזיקה בכדור 70% מהזמן וניצחה בקלות (0:3) בלי שלמגן הטרי הייתה יותר מדי עבודה, אבל הפרינציפ הוא שהשינוי בתפקוד, שבסופו של דבר נשאר די חד-פעמי, עבר חלק. בלי תלונות, בלי רטינות ובלי בלאגן. עבור מי שעוד בקבוצת הילדים נטש אימון בזעם אחרי שהעבירו אותו מהאמצע לקו במשחקון של 5 על 5, לא מדובר בעניין של מה בכך. ממש כמו ביבראס נאתכו, ערן זהבי נאלץ להתמודד עם העובדה שהעמדה הטבעית שלו (מתחת לחלוץ באמצע) לא קיימת במערך בו דוגל אלי גוטמן ועקב כך, מאז שובו מתקופת ההשאלה המוצלחת בעירוני רמה"ש הוא למד להסתגל כל פעם מחדש לעמדה אחרת. בתקופות מוקדמות יותר בקריירה שלו, השינויים הללו היו מתכון בטוח למשברים וירידה דרסטית ביכולת, אבל מי שעוקב אחרי האדומים בשנתיים האחרונות יודע שזהבי משתפר באופן תדיר ולא משנה באיזה תפקיד הוא מוצב.

"החוסן המנטאלי שלו פשוט מדהים אותי", אמר צביקה צמח, מי שאימן את זהבי ברמת השרון מ-2006 עד 2008 ונתפס כמי שסייע רבות לפריצה שלו. "מביאים זרים על העמדה שלו בכל פעם, והוא כל פעם מוצא את הדרך להרכב מחדש. אני לא מבין למה כולם מדברים כל הזמן על ורמוט ושכטר. הוא עומד איתם בשורה אחת וגם היום הוא נמצא רק ב-70% מהיכולת שלו". בעוד שבעונה הראשונה שלו תחת גוטמן זהבי סיפק את מרבית התפוקה (11 שערים בכל המסגרות) כמחליף, בעונה שעברה הוא כבר הפך לשחקן הרכב קבוע ונשאר כזה עד היום. הקרדיט הראשוני חייב ללכת לפציעה הביזארית שגמרה את העונה של נמניה ווצ'יצ'ביץ'. הסרבי יצא מכלל שימוש וזהבי הוקפץ לעמדה בקו שמאל, כמקביל לגילי ורמוט. כלל שהעונה התקדמה ורמוט ושכטר החלו לקבל יותר ויותר תשומת לב, וזהבי היה שם כדי ליהנות מהחופש ולשים את הרגל במקום הנכון.

במרץ עזב ביבראס נאתכו ומכיוון שאז כבר הבינו במתחם חודורוב שזוראב מנטשאשווילי הוא לא אופציה רלוונטית, העמדה במרכז ליד אביחי ידין נותרה מיותמת. דניאל דה רידר, שהיה אמור לאייש אותה, סבל גם מפציעות ומי מצא עצמו שוב סותם חורים בהרכב? זהבי. הקיץ הגיע, ההולנדי הלך ובמקומו הגיעו יוסי שבחון ורומן רוקי. שילובם של השניים בהרכב היה אמור לדחוק את כובש שער האליפות לספסל, אבל בינתיים זה לא ממש קורה.

לאחרונה, כאשר הפועל עמדה עם הגב אל הקיר מול אקטובה, גוטמן העדיף להשאיר את קשר הרכש ממץ על הספסל ולהציב את זהבי כקשר 50/50, מעט לפני ידין. בדקה ה-12 ההחלטה הזו כבר סידרה לו שער שהוריד את כל הלחץ מהאדומים. "אנשים כל הזמן מדברים על המבצע ששכטר עשה בגול הזה", מוסיף צמח, "וזה נכון, הוא עשה מבצע גדול, אבל מה שכולם לא ראו זה שזהבי עשה תנועה אלכסונית של 35 מטרים מעמדה של קשר אחורי בצד ימין לצד שמאל של הרחבה והיה בדיוק במקום הנכון כשהמסירה של שכטר הגיעה. הוא מבין את המשחק ולא מפסיק לזוז כל הזמן".

אז בגיל 23, אחרי שתי עונות נפלאות (9 שערים וכ-6 בישולים בממוצע בליגה) ואפילו זימון לנבחרת ישראל, לערן זהבי עדיין אין עמדה קבועה במערך של הפועל תל אביב. למעט אותו אקספרימנט כמגן ימני, נראה שהברירה היא באמת בין העמדה המקבילה לוורמוט באגף לעמדה באמצע, ליד אביחי ידין. ללא שום קשר לאכזבה שכבר יש או אין מרוקי, יכול להיות שדווקא המשבצת בעלת האוריינטציה ההגנתית יותר היא הנכונה עבור זהבי. "הפועל תוכל להרוויח ממנו יותר באמצע מאשר בקו", מסביר צמח. "אין לו את המהירות והעוצמה של שכטר לדוגמא, אבל באמצע אפשר להפיק יותר מהיתרונות שלו. גוטמן גם מאוד שידרג את ההגנה שלו והוא גם מאבד הרבה פחות כדורים שטותיים, כך שזו כבר לא בעיה. כשהוא מגיע מאחור עם הפנים לשער הוא יכול לנצל את היתרון הכי משמעותי שלו, שזו יכולת הבעיטה החזקה בשתי הרגליים".

בן לוז, ששיחק לצד זהבי בעונתו האחרונה במדים האדומים, מוסיף: "הוא שחקן שצריך להיות מעורב כמה שיותר במשחק. לבוא לקבל כדור, להיות חלק אינטגרלי בהנעה. באופן טבעי, ברגע שאתה משחק באמצע יותר קל לבצע את כל הדברים האלה". אבל האם אי-היציבות וההסטות החוזרות ונשנות פוגעות בקשר? לוז מאמין שממש לא: "זה לא רק יתרון אדיר למאמן שיש לו שחקן שיכול לנוע בין כמה עמדות בלי לחוות ירידה ביכולת, זה גם יתרון אדיר לשחקן עצמו. לדעתי, אין שום בעיה עם זה שאין לו תפקיד מוגדר. להיפך, זה רק הופך אותו ליותר חיוני".

הערב הפועל תעלה למשחק הכי חשוב שלה בשנים האחרונות. מול זלצבורג המחוזקת באוסטריה, אחרי שההצגות מול ראפיד בעונה שעברה חיסלו כל צ'אנס לשאננות. גם במשחק הזה גוטמן בחר להמשיך בקו לפיו זהבי משחק במרכז, על חשבון רוקי. במשחק חוץ, ועוד אחד כל כך מכריע, מדובר בהבעת אמון גדולה מאוד ביכולת שלו לסגל לעצמו את האיכויות שדרושות לתפקיד (בעיקר, לא לעשות שטויות ולא לאבד). אם זה ישתלם, זהבי יכול להפוך סופית למחליף של נאתכו, ללכת בעקבותיו ואולי אפילו להגיע רחוק יותר.