הפועל ת"א תתמודד מול רד בול זלצבורג האוסטרית בפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות
שוב, כמו עם אקטובה, קיבלו האדומים את יריבתה לשעבר של מכבי חיפה. האלופה האוסטרית לא נחשבת ליריבה קלה אך אפשרית עבור גוטמן וחניכיו שיצאו למשחק הראשון ב-17/18 באוגוסט ויארחו את הגומלין בבלומפילד שבוע לאחר מכן
האמת? היינו צריכים לראות את זה מגיע. אחרי שהפועל תל אביב עברה את אקטובה בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות, היום (שישי) הגיעה הגרלת שלב הפלייאוף ושם קיבלה הדאבליסטית את היריבה הבאה של חיפה באותו קמפיין, רד בול זלצבורג. המשחק הראשון ייערך באוסטריה ב-17/18 באוגוסט ואילו הגומלין יתקיים בבלומפילד שבוע לאחר מכן. ניצחון במפגש הכפול יקנה העפלה היסטורית לשלב הבתים של הצ'מפיונס, הפסד יקנה העפלה פחות היסטורית לשלב הבתים של הליגה האירופית.
"בשלב הזה כל קבוצה רוצה להגיע לבתים והמלחמה תהיה קשה מכל מה שידענו עד עכשיו באירופה כי לכל צד יש הרבה מה להפסיד", אמר דגלאס דה סילבה לאתר הרשמי של המועדון, "אלופת אוסטריה היא לא קבוצה שאפשר להקל בה ראש אך אני שמח שמשחק הגומלין ייערך בבלומפילד לעיני הקהל הביתי שלנו".
מאמן זלצבורג, הוב סטיבנס, נתן את הצד שלו להגרלה: "נצטרך לעבוד קשה כדי להעפיל לשלב הבא. ראינו את הכח של הכדורגל הישראלי בשנה שעברה עם התוצאות של מכבי חיפה והפועל ת"א, ולא הולך להיות לנו קל".
כזכור, צמד המשחקים מול מכבי חיפה היו, פחות או יותר, המבחנים הרציניים הראשונים של סטיבנס בזלצבורג. ההולנדי בן ה-56, שאימן בעבר גם בשאלקה (זכה עימה בגביע אופ"א ושני גביעי גרמניה), המבורג ופ.ס.וו איינדהובן, אמנם נכשל בגדול במשימה להעפיל לליגת האלופות אבל אחרי שהסתגל בקבוצה הוא רשם תוצאות יפות מאוד: אליפות אוסטריה (בהפרש של נקודה על אוסטריה וינה) והעפלה לשלב הנוק-אאוט בליגה האירופית אחרי נצחונות מרשימים על יריבות כמו לאציו ו-ויאריאל. בשלב הנוק-אאוט זלצבורג הודחה אחרי הפסד 3:2 בבית לסטנדרד ליאז' הבלגית ו-0:0 בחוץ.
השחקנים בולטים בסגל הנוכחי של זלצבורג הם השוער השבדי אדי גוסטפסון (10 הופעות בנבחרת), הבלם הסרבי מילאן דודיץ' (6), הקשר הסלובקי דושאן סבנטו (10), הקמרוני סומן טצ'וי (14, שני שערים) והחלוץ רובין נליסה, שמייצג האנטיליים ההולנדים (2 הופעות) ובעבר היה מועמד לבית"ר ירושלים.
בגזרת הרכש, זלצבורג התחזקה הקיץ בקשר האחורי מנדס דה סילבה, הולנדי בן 25 שהגיע מאלקמאר תמורת 2.5 מיליון יורו. חואקין בוגוסיאן, חלוץ אורוגוואי המתנשא לגובה 1.97 מ', הגיע מסרו אחרי שבעונה החולפת הושאל לניואלז אולד בויס הארגנטינאית שם כבש 17 שערים ב-34 משחקים. האוסטרים שילמו 3 מיליון יורו עבור בוגוסיאן, שמחליף את מארק יאנקו שנמכר לטוונטה. גם אלכסנדר ציקלר, הגרמני הוותיק, שוחרר מהמועדון, ועל המשבצת שלו הגיע גונסאלו סראטה הארגנטינאי, שהגיע מגראסהופרס וכבר הספיק לכבוש פעמיים במשחקי הקבוצה במוקדמות ליגת האלופות.
איצטדיונה החדיש של הקבוצה נקרא רד בול ארנה ובו כמעט 32,000 מקומות. כמו שראינו בעונה שעברה את חיפה זה לא הטריד יותר מדי אבל עכשיו, כשהקבוצה כבר מחוברת, לא מן הנמנע שיהיה מדובר באופרה אחרת לחלוטין.
