הם מ-פ-ח-דים

"מה שיקרה מול מכבי חיפה הוא לא שאלה של לחץ, אלא של יום נתון". כך בחר מאמן הפועל תל אביב אלי גוטמן להתייחס לסוגיית הלחץ במשחק העונה, שיתקיים הערב (שני, 20:00, ערוץ 1) באצטדיון קרית אליעזר.

במידה והיה מדובר במשחק בליגה האירופית, דרבי תל אביבי או משחק מול בית"ר ירושלים, היתה תשובתו של גוטמן מתקבלת על הדעת במקרה הטוב, או נתפסת כסוג של תירוץ מוכן מראש במקרה הרע. אלא שלאור מפגשי השנים האחרונות בין הירוקים לאדומים, ברגע ששחקני הפועל רואים ירוק בעיניים, היום הנתון עליו מדבר גוטמן מקבל משמעות שונה. גם בתקופות הטובות ביותר של הפועל תל אביב, למשחקים מול מכבי חיפה בכלל, ובקרית אליעזר בפרט, עולה הקבוצה בפחד משתק, שמוביל בדרך כלל למפלה. מה יש במפגש עם הירוק של מכבי חיפה שגורם להפועל תל אביב לקרוס פעם אחרי פעם ברגע האמת?

פעם, ניצחון של הפועל נחשב אפשרי

לאורך שנות ה-80, שנות ההמראה המטאורית של מכבי חיפה אל צמרת הכדורגל הישראלי, היו הקרבות בין הפועל לחיפה עיקשים אך צמודים. במחזור הסיום של עונת 1985/86 הכריע גילי לנדאו את גורל האליפות בשער שנוי במחלוקת בדקה ה-86, שנתיים אחר כך הגיעה הפועל למשחק חוץ בקרית אליעזר, וה-1:2 שהשיגה סייע לה בסופו של דבר לזכות בתואר. אלא שאז הידרדרו האדומים לליגה הארצית, וגם כששבו ממנה לא הצליחו להתברג בצמרת. מאז, ניצחון אדום על הקטר הירוק מחיפה הפך להישג שהוא הכל חוץ ממובן מאליו.

אלי כהן, שאימן את הפועל תל אביב בסוף שנות ה-90, הוא מהבודדים שהשיג בשנים האחרונות ניצחון בקרית אליעזר. "בעונת 1997/98 יצאנו במחזור הרביעי לקרית אליעזר עם קבוצה חדשה לגמרי, אולי 12 שחקנים בסגל, ולמרות זאת היה ברור לכולם שאנחנו באים לנצח את המשחק", נזכר כהן. אסי דומב כבש אז את שער הניצחון האדום, וכהן מסביר: "אף אחד לא הרגיש לרגע פחד או חשש - הרגשנו שאנחנו באים כשווים מול שווים. בימים ההם, להבדיל מהיום, הפועל יצאה למשחק נגד מכבי חיפה בידיעה שניצחון הוא משימה אפשרית בהחלט".

שלום תקוה, שזכה עם האדומים בדאבל ההיסטורי בשנת 2000, לא זוכר רגשי נחיתות מול היריבה מחיפה. "אף פעם לא היה דבר כזה שהם באו למשחק מולנו עם האף למעלה", הוא אומר. "המשחקים תמיד היו צמודים, אם זה בבלומפילד או בקרית אליעזר, כששתי הקבוצות באו לנצח. אף אחד לא חשב שלצד השני יש עדיפות עוד לפני שריקת הפתיחה".

14 נצחונות לחיפה, רק 4 להפועל

הסטטיסטיקה, לעומת זאת, מספרת סיפור שונה. ב-31 משחקי הליגה האחרונים השיגה מכבי חיפה 14 ניצחונות, בעוד שהאדומים חגגו 4 פעמים בלבד. לקרב האחרון בין הקבוצות בעונה שעברה, זה שהכריעה בסופו של דבר את האליפות, שחקני הפועל לא ממש הופיעו, ואלמלא יכולת שיא של השוער וינסנט אניימה היו יורדים מהדשא לא רק מושפלים, אלא גם מובסים. אז מדוע גם כאשר יחסי הכוחות בין הקבוצות שווים, מכבי חיפה יורדת מן הדשא כשידה על העליונה?

"הצלחנו לייצר פחד והרתעה כלפי הפועל", קובע אלון חרזי, שותף בכיר במשחקים מול האדומים בשני העשורים האחרונים. "שחקני הפועל מגיעים למשחקים מולנו בחשש, בעיקר בגלל הצורה, הדרך, והעקביות שבה המועדון שלנו מתנהל. לא במקרה זכינו בשש אליפויות בעשר שנים. אם שחקן חסר, מיד מוצאים לו מחליף, על כל עמדה יש לפחות שני שחקנים, וזה משדר עוצמה של מועדון שקשה להפועל להתמודד מולו".

גם שייע פייגנבוים, כוכב אדום בשנות ה-60 וה-70, רואה ביציבות שמקנה יעקב שחק לחיפה את הבסיס לפער המנטאלי בין הקבוצות. "צריך לשים לב כמה שינויים היו בהנהלת הפועל, כמה עזבו וכמה באו, חוסר ודאות לגבי תקציב, פעם זה נותן ופעם זה נותן, פתאום אלי טביב נכנס - זה משדר חוסר יציבות וחוסר ביטחון. במכבי חיפה יעקב שחר משדר שהוא שם בשביל להישאר, וזה מחלחל גם לראש של השחקנים. זה היתרון האמיתי של מכבי חיפה על הפועל תל אביב".

"הסטטיסטיקה של השנים האחרונות לא משקרת, מכבי חיפה פשוט קבוצה יותר טובה", מודה גם לנדאו. "בתקופה שלי בהפועל לימדו אותנו שכל שחקן שגדל ומתחנך בקבוצה חייב תמיד לשאוף לטוב ביותר, לא לפחד מאף קבוצה ותמיד להפגין ביטחון ולחשוב שהוא הכי טוב. בתור אוהד של הפועל אני יכול להגיד שעליונות כזו של חיפה היא אסון שפשוט אסור לקבל כמובן מאליו".

"הכוכבים של חיפה מגלים אופי ברגע האמת, זה כל ההבדל"

תראו מה קרה להפועל מול חיפה בשלושת המפגשים האחרונים בין הקבוצות. בשמינית גמר הגביע בעונה שעברה איבדה הפועל יתרון 0:1 בדקה ה-90 בגלל פנדל מטופש, והודחה בפנדלים. אחר כך הגיעה ההתפרקות במשחק העונה בקרית אליעזר, ובזה מראשית העונה הזו בבלומפילד מצאה עצמה הפועל כבר אחרי 26 דקות בפיגור 2:0, אחרי שפנדל של יניב קטן ושער נוסף של גולסה גמרו את הסיפור מוקדם.

החשש וההרתעה עליהם מדבר חרזי מורגשים אולי יותר מכל בקרב השחקנים המובילים של הפועל, שבמשחקים המכריעים מול חיפה בשנים האחרונות נראו בעיקר כמו צל של עצמם. בהפועל בונים במיוחד על איתי שכטר וגיל ורמוט, שנמצאים בתקופה נפלאה, אבל הזיכרון הכואב מההעלמות של האחרון מול הירוקים מדירה לא מעט שינה מעיני האוהדים.

"משחקים חשובים מהסוג הזה קמים ונופלים על השחקנים הדומיננטיים, והסיבה שהפועל נכשלת מול מכבי חיפה בשנים האחרונות היא שאותם שחקנים לא מצליחים להתעלות במאני טיים", אומר תקוה. "השחקנים המובילים בחיפה יודעים לגלות אופי ברגעים החשובים, וזה עושה את כל ההבדל".

"כבר באוטובוס לפני המשחק מכבי חיפה מובילה 0:1"

אז מה יקרה הפעם? אבישי ז'אנו, מגן עבר במכבי חיפה, הולך עם הירוקים. "מכבי חיפה מגיעה כשהיא מסתכלת על הפועל מלמעלה, למרות שעל פניו שתי הקבוצות בערך באותה רמה. פער 10 הנקודות ושש האליפויות בעשר שנים של חיפה ישבו להפועל חזק בראש, וזה לכשעצמו יגרום להפועל לבוא בעמדת נחיתות."

בהפועל תל אביב הקפידו במהלך השבוע לשמור על אופטימיות כלפי חוץ, ושלחו מסרים לפיהם כל תוצאה פרט לניצחון תיחשב לכישלון. אבל התבוננות מתוך המחנה האדום, חושפת מציאות אחרת. רגשי הנחיתות נושמים ובועטים, והעליונות החיפאית מורגשת היטב.

"אין ספק קיים פחד מהמפגשים מול מכבי חיפה שאין נגד אף קבוצה אחרת", מודה אחד השחקנים. "יש תמיד בדיחה שמסתובבת בין כולם, שכבר באוטובוס לפני המשחק מכבי חיפה מובילה 0:1. בכל פעם שפוגשים אותם כולם תופסים יום שחור והכל הולך הפוך, בעוד שבחיפה זה בדיוק ההיפך".

מפחדים או לא, דבר אחד בטוח: כדי לשמור על סיכוי לאליפות, הפועל תל אביב חייבת לנצח בקרית אליעזר שני יריבים אימתניים. קרב אחד יתנהל על כר הדשא מול שחקני מכבי חיפה, והשני, הפסיכולוגי, בראשם של השחקנים. ואם לא יושג ניצחון לפחות בשני מביניהם, אפשר יהיה לסגור את העונה הזו מוקדם בהרבה מהצפוי.