מוקדמות אליפות אירופה: ישראל הביסה את לטביה 56:92 בחוץ
אחרי שההפסד הביתי המתסכל לאיטליה הוציא את הרוח ממפרשה של נבחרת ישראל, הגיעה הצגה נפלאה בלטביה שהביאה ניצחון 56:92 וחזרה למומנטום החיובי. יובל נעימי וגיא פניני עלו מהספסל כדי להוביל את הנבחרת. עכשיו הפנים למשחק הבית מול פינלנד בחמישי
בנבחרת ישראל פמפמו בשבוע האחרון על חשיבותו של המשחק בלטביה. כנראה שהדברים חלחלו היטב לשחקנים שפשוט התעללו בלטבים בדרך ל-56:92 במשחק השישי במוקדמות אליפות אירופה. כעת זקוקה ישראל לניצחון ביום חמישי על פינלנד בכדי להבטיח את המקום השני בבית, כשניצחון גם על מונטנגרו בשבוע הבא יבטיח את ההעפלה לאליפות אירופה.
גיא פניני הוליך את קלעי הנבחרת עם 14 נקודות, דייויד בלותנטאל ועמרי כספי הוסיפו 12 כ"א, יובל נעימי וליאור אליהו תרמו 11 כ"א, יותם הלפרין סיים עם 9. עוד קלעו: יניב גרין וטל בורשטיין 8 כ"א, אורי קוקיה 7.
אריק שיבק פתח עם רביב לימונד, יותם הלפרין, עמרי כספי, ליאור אליהו ואורי קוקיה בחמישייה. הנקודות הראשונות היו של הליטאים ואורי קוקיה ענה מהצד השני אבל אז לטביה רצה ל-4:11 בדרך ל-5:13 חמש דקות מהפתיחה.
שיבק הזעיק פסק זמן ולאחריו הכניס את נעימי, בורשטיין ופניני למגרש, הנבחרת הגיבה בריצה של 2:6 למרות שהיא עדיין לא משחקת טוב, לוקה בסגירה לריבאונד ומאבדת יותר מדי כדורים. 11:15 ללטביה 2 דקות לסיום הרבע.
ההפסקה בין הרבעים לא עצרה את המומנטום של הנבחרת והריצה של הכחולים נמשכה. בלתונטאל המשיך לטווח מרחוק, יניב גרין עשה עבודה נהדרת בתוך הצבע והיתרון הפך לדו ספרתי, 19:29 לישראל 3 דקות בתוך הרבע השני (בסף הכל ריצת 6:24).
מכאן כבר היה בלתי אפשרי לעצור את ישראל. נעימי נכנס לקצב, ההגנה המשיכה בעבודה הנהדרת והתקפות המעבר הסתיימו בנקודות קלות. 20:40 לישראל 4 דקות לסיום המחצית הראשונה. עד סיום המחצית הראשונה הנבחרת עשתה כל מה שרצתה על הפארקט ונראה כי היא נהנית מהחיים עם מספר דאנקים נהדרים. 26:54 לישראל בהפסקה.
באופן טבעי, ברבע השלישי הורידה ישראל את הרגל מהגז. השחקנים החלו להפציץ מרחוק וגם הסגירה לריבאונד חזרה להיות לקויה, אבל בשל היתרון הגדול נראה כי גם הלטבים לא ממש האמינו שביכולתם לעשות משהו. את הרבע הם אמנם סיימו בניצחון 14:15 אבל צימקו את ההפרש רק בנקודה ולוח התוצאות הראה 41:66 לישראל.
ברבע האחרון חזרה הנבחרת לשחק כדורסל מלהיב ורצה בכל הזדמנות כשהפעם השחקנים המובילים היו אלה שהתתפו בחגיגה. הלפרין ואליהו הפציצו והנבחרת חצתה את רף הפרש 30 הנקודות עד ל-56:92 בסיום.
שיבק: "היינו בלחץ בהתחלה, אבל זה נורמלי"
"הנבחרת שלנו כבר עלתה בעבר לאליפות אירופה על סל בודד, אז בגלל זה הייתי לחוץ גם בסיום", אמר המאמן אריק שיבק, "זה התחיל לא טוב מבחינת התוצאה אבל גם אז לקחנו זריקות טובות. היה לחץ בהתחלה וזה נורמלי. ניצחנו משחקים גם כשעמרי וליאור היו פחות טובים, כי הם תמיד נותנים הכול ושומרים. הורדנו את אחוזי הקליעה שלהם באופן דרמטי". לקראת פינלנד ביום חמישי, אמר המאמן: "יש קושי גדול לכל הנבחרות לשמור על יציבות. גם השחקנים מדברים על זה וגם הצוות מודע לכך, אבל נראה ביום חמישי איך זה ייראה".
"כנראה שאנו טובים יותר כשאנחנו עם הגב אל הקיר", אמר יניב גרין, "זה מה שקורה לנו לאורך כל הקמפיין וזה מה שקרה גם הפעם. ידענו מה צריך לעשות והתפוצצנו על המגרש. אני שמח שכולם נתנו הכול ושהשגנו את הניצחון החשוב הזה. שמח גם שתרמתי את חלקי".
דייויד בלות'נטאל הוסיף: "הפער שהשגנו יכול לסייע לנו בשלב מאוחר יותר ואני שמח על כך. היה לנו רבע שני מעולה שהגיע דווקא אחרי פתיחה בינונית. עצרנו אותם בדיוק כמו שתיכננו לעשות וזה תרם לנו גם בהתקפה. יש לנו משימה מאוד חשובה ביום חמישי, אני מקווה שלא נאבד את המומנטום גם מול פינלנד".
