הלייקרס ניצחו בפיניקס ועלו לגמר ה-NBA
רבע אחרון מדהים של קובי בריאנט, שקלע 9 נקודות ב-2 הדקות האחרונות מתוך 37 במשחק, הוביל את הלייקרס ל-103:111 ו-2:4 בגמר המערב. האלופה תנסה לנקום בבוסטון על ההפסד בגמר 2008
רבותיי, ההיסטוריה חוזרת! שנתיים אחרי המפגש בין הלייקרס לסלטיקס בסדרת הגמר זה קורה שוב: שתי הקבוצות המעוטרות ב-NBA יפתחו ביום שישי לפנות בוקר במשחק 1 בפיינלס אחרי שאל איי ניצחה הבוקר בפיניקס 103:111 והשלימה את זכייתה בגמר המערב בפעם השלישית ברציפות.
המשחק השישי היה העתק כמעט מוחלט של משחק 5. הלייקרס הפגינו משחק התקפה נהדר, על סף המושלם, במשך כמעט שלושה רבעים, קלעו 65 נק' במחצית הראשונה ואז הגיע המהפך. יתרון של 18 נק' ברבע השלישי ו-17 עם הכניסה לרביעי קוזז כמעט לגמרי בגלל יכולת אדירה של מחליפי הסאנס, ובראשם גוראן דראגיץ' וצ'אנינג פריי. הסאנס רצו 4:16 לפיגור 3 בלבד, 99:96 והאלופה הייתה נראית חסרת אונים. ואז הגיע קובי.
סוגר המשחקים הטוב בעולם קלע 11 נק' ברבע האחרון כולל שלושה סלים מדהימים שהוציאו את הרוח ממפרשי הסאנס ו-9 נק' ב-2 דקות הסיום. האחרון שבהם, 34 שניות לסיום על פרצופו ההמום של גרנט היל, הסתיים בטפיחה שנתן קובי למאמן הסאנס, אלווין ג'נטרי. כאילו אמר לו "לא אצלי, לא מולי". לבראיינט היה זה משחקו ה-5 בסדרה עם יותר מ-30 נק', והטיימינג היה מושלם. LA נזקקה לו בכל שניה מדקות הסיום.
בצד השני ניסה סטיב נאש הכל. הוא חיפש את אמארה סטודמאייר פעם אחר פעם לסלים קלים וזה סיפק את הסחורה עם רבע רביעי מצוין שחיפה על רבע 3 עלוב. הוא קלע שלשות וחדר. אבל במהלכים החשובים באמת פיניקס כשלה. איבוד כדור אחד של הקנדי, 106 שניות לסיום, סימן את הסוף. קובי רק אישר זאת ב-2 קליעות עונשין בצד השני. בסיום המשחק ישב נאש עם קרח על ברכיו. הגארד הפנטסטי בן ה-36 בכה. זה היה משחקו ה-118 בקריירה בפלייאוף וגם הוא הסתיים ללא מקום בסדרת הגמר. טבעת אליפות כנראה כבר לא תהיה לו.
בראיינט סיים את הערב עם 37 נק' ומסר ברור אחד לסשה וויאצ'יץ', שפגיעה שלו בדראגיץ' הובילה למהלך 6 נק' של הסאנס והחייתה את פיניקס: "אני אהרוג אותו". לבראיינט היו 11 נק' ברבע האחרון, כולל 2 הנק' האחרונות מקו העונשין שסגרו עניין, על רגע שריקות בוז של אוהדי הסאנס שראו את קבוצתם מפסידה בבית לראשונה בסדרה. בראיינט הגיע למשחקו ה-75 עם 30 נק 'ומעלה בפלייאוף, חלף על פני ג'רי ווסט והשתווה לקארים עבדול ג'אבר במקום השני בקטגוריה זו – 30 משחקים פחות מלמייקל ג'ורדן.
17 אליפויות יש לבוסטון, 15 ללייקרס והרי-מץ' הזה כבר חם. הקבוצות ייפגשו בפעם ה-11 האחת מול השניה בפיינלס. אוהדי בוסטון ושחקני הקבוצה כבר שלחו הצהרות כי ברצונם לקבל שוב את הלייקרס, היריבה המושבעת, ודבריהם הגיעו לצד המערבי. מייקל קופר, מומחה השלשות של קבוצות הלייקרס בשנות ה-80 אמר בטקס חלוקת התואר המערבי: "בוסטון, רציתם אותנו ועכשיו קיבלתם". יתרון הביתיות בסדרה יהיה כמובן של הלייקרס, שדורגו 1 במערב בסיום העונה הסדירה עם מאזן טוב בהרבה מהירוקים של דוק ריברס.
"עכשיו נראה כמה התבגרנו בשנתיים האחרונות", אמר בראיינט, "זה אתגר עצום עבורנו בדיוק כמו האתגר שהציבו לנו בסדרה ההיא. אנחנו מוכנים". "מול פיניקס, שהיא קבוצת שלשות, שום יתרון הוא בלתי אפשרי. בוסטון זה סיפור אחר לגמרי", סיכם פיל ג'קסון.
בעוד שהלייקרס ינשמו לרווחה אחרי סיום הסיוט שגרמו להם ההגנות האיזוריות של ג'נטרי והחמישייה השנייה של פיניקס, וכבר מתכוננים לבוסטון – בפיניקס נכנסים לעידן של חוסר ודאות: האם אמארה סטודמאייר יישאר בקבוצה או יעדיף לחתום במועדון אחר? האם צ'אנינג פריי, שסיים את חוזהו, יעזוב כדי לקבל שכר גבוה יותר במועדון אחר? או שמא סטיב קר, הג'נרל מנג'ר, יצליח להשאיר את הסגל הנפלא לריצה נוספת.
ג'נטרי, שהשתמש בצורה נפלאה בספסל שלו, העדיף להוציא את דראגיץ' הלוהט שהציג משחק יוצא מהכלל ופתח את הרבע האחרון ב-9 נק' שהחזירו את המארחים לחיים. הוא השאיר את החמישייה השנייה על הפרקט עד 4 דקות לסיום ואז החזיר את החמשיייה הבכירה יחד עם צ'אנינג פריי. הוא טעה, בדיעבד.
"עשינו הכל וניסינו הכל", סיכם ג'נטרי, "הייתה לנו עונה נהדרת אבל נתקלנו בקבוצה אדירה שזכתה באליפות ורודפת אחרי אחת נוספת". כמו כן אמר המאמן כי הסאנס יעשו כל שיוכלו כדי להשאיר את סטאט וקינח בהודאה: "קובי השחקן הטוב בעולם".
"שיחקתי מול סטוקטון בתחילת הקריירה שלי, וסטיב די דומה לו", הודה פישר, "אמרתי לג'נטרי שחבל שרק קבוצה אחת יכולה לנצח. נאש מתיש. מאוד קשה לשמור עליו כי הוא עושה הכל. תהיה סדרה שונה לגמרי מאשר זו מול הסלטיקס לפני שנתיים. אנחנו ננסה לכפות את הרצון שלנו".
רון ארטסט, גיבור משחק 5 עם סל הנצחון שקלע עם הבאזר, שוב היה נהדר עם 25 נק'. דרק פישר קלע 11 נק', אנדרו ביינום הוסיף 10 נק' ו-6 ריב', פאו גאסול 9 וג'ורדן פארמר 8. למפסידים הירבו לקלוע אמארה סטודמאייר 27 נק', סטיב נאש 21 ו-9 ריב', ג'ייסון ריצ'ארדסון 13, דראגיץ' ופריי 12 כ"א.
