סקרמנטו נולדה מחדש

קבוצה של מאמן >>>

במרוץ אחד לפחות לפני תחילת העונה, הקבוצה של פול ווסטפאל היתה פייבורטית ברורה: בודדים הם פרשני ה-NBA שלא חזו לסקרמנטו את המקום האחרון בליגה. "האם הקינגס ינצחו יותר מ-20 משחקים העונה?", היתה השאלה באחת התחזיות. חודשיים עברו מאז, והקינגס, שניצחו רק 17 משחקים בעונה שעברה, גורמים לכולם לאכול את הכובע. מאזן של 8:9 מציב כרגע את ווסטפאל גבוה גבוה בקרב על תואר מאמן העונה. "סקרמנטו ממש לא היתה אמורה להיות טובה. עכשיו הם ב-8:9? וואו", נכתב על ווסטפאל באתר Hoopsworld, שם קיבל את הציון הגבוה ביותר עד כה מבין כל מאמני הליגה - A+.

המינוי של ווסטפאל בקיץ האחרון נחשב להימור גדול מצד הבעלים, גו' וגווין מאלוף. המאמן בן ה-59 אמנם זכור כמי שהוביל את פיניקס לגמר ה-NBA ב-1992/3 בעונתו הראשונה כמאמן ראשי, אבל מאז קריירת האימון שלו לא זינקה, ו-ווסטפאל נעלם מאור הזרקורים מאז פוטר מסיאטל בעונת 2000/1. בינתיים לפחות, ההימור מצליח בגדול, והמאלופים שפיטרו שלושה מאמנים בארבע העונות האחרונות יכולים סוף סוף להיות אופטימיים. למרות סגל מוגבל ביותר ומזל רע, שכלל את פציעותיהם של קווין מרטין ופרנסיסקו גארסיה, ווסטפאל מצליח להוציא 200 אחוז מעומרי כספי וחבריו, ובדרך גם להחזיר את הכבוד האבוד לבירת קליפורניה.

לחימה ומשחק קבוצתי, שני אלמנטים שלא תמיד מזוהים עם המיינסטרים של ה-NBA, מובילים כרגע את ווסטפאל והקינגס, הקבוצה השלישית הצעירה בליגה, למקום העשירי במערב. עבור מי שהיתה בשנה שעברה שק חבטות של הליגה, זוהי ממש לידה מחדש.

המנצחת הגדולה של הדראפט >>>

דקות ספורות לאחר שסקרמנטו ויתרה על ריקי רוביו במקום הרביעי בדראפט האחרון ובחרה במקומו את הגארד טייריק אוואנס, החלו הביקורות להישמע: "איך יכלו הקינגס לוותר על ילד הפלא הספרדי עבור שחקן שבכלל איננו רכז טבעי?", תמהו הפרשנים. קצת יותר מחודש לאחר שהעונה נפתחה, לסקרמנטו כבר יש תשובה מוחצת: בזמן שרוביו נמצא בינתיים ביבשת אחרת, אוואנס זכה ביום שלישי האחרון בתואר רוקי החודש של החוף המערבי. בוגר מכללת ממפיס נחשב לאחד השמות הבולטים בדראפט האחרון, אבל גם פול ווסטפאל לא האמין שהוא יהיה כל כך טוב כבר מהרגע הראשון. בהיעדרו של הכוכב הפצוע קווין מרטין, אוואנס, שמציג יכולת חדירה נדירה, מצא את עצמו כשחקן המטרה הראשי של הקבוצה.

מספיק להסתכל על הנתון הבא על מנת להבין את ההצלחה: שלושה שמות בלבד מרכיבים בינתיים קבוצה מצומצמת של שחקני "אול אראונד" בליגה אשר מציגים לפחות 19 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים למשחק. אוואנס הוא אחד מהם. לשניים האחרים קוראים לברון ג'יימס וג'ו ג'ונסון. את קובי בריאנט, דווין וויד או כרמלו אנטוני לא נמצא שם. ולמרות הכול, אוואנס הוא עדיין רוקי, וככזה הוא נוטה להתפזר לעיתים בתוך המשחק הקבוצתי של הקינגס. הצוות המקצועי של ווסטפאל עומל שעות נוספות במטרה להפוך את הגארד, שמעדיף באופן אוטומטי את החדירה על פני המסירה או הזריקה, לנשק גם מחוץ לקשת. "ככה הופכים לאולסטאר בליגה הזו", הסביר המאמן.

בניחוח אירופי >>>

עוד הרבה לפני שהיא חדרה לבתים רבים בארץ הקודש, סקרמנטו זכתה למקום מיוחד בתודעה האירופית של ה-NBA. בסוף שנות ה-90 ותחילת העשור הנוכחי היו הסרבים ולאדה דיבאץ' ופז'ה סטויאקוביץ' לראשונים מבני היבשת שהפכו לשחקני מפתח של ממש בקבוצת עילית בליגה. לאחר מכן הגיע גם הידו טורקוגולו הטורקי, וקיבע סופית את מעמדה האירופי של הקינגס. הקיץ חזרה סקרמנטו לשורשים, והרחיבה את הנוכחות האירופית בקבוצה עם צירופם של עומרי כספי וסרחיו רודריגז הספרדי, שחברו לאקס מכבי תל אביב, הסלובני בנו אודריך, ולאנדרס נוצ'יוני, ארגנטינאי אמנם אך בעל עבר אירופי מרשים. זה לא נגמר רק בנוכחות: מאז פציעתו של קווין מרטין, שנהג לקחת את כל המשחק על עצמו בשנה שעברה, הקינגס מציגים "חזות אירופאית" בלא מעט דקות על המגרש - הנעת כדור בהתקפה, קבוצתיות ומלחמה על כל כדור.

האחראי העיקרי לאופי המשחק הזה הוא אודריך. אחרי שספג ביקורות רבות בעונה שעברה, הרכז הסלובני הוא ללא ספק ההפתעה הגדולה ביותר של הקבוצה העונה. ים הפציעות שעברה סקרמנטו החזיר את אודריך לחמישייה, ובינתיים הוא משיב על כל דקת פרקט שהוא מקבל עם ממוצעים של 14 נקודות ו-4 אסיסטים תוך הפגנת ניהול משחק מרשים. גם הרכז המחליף סרחיו רודריגז, שהגיע הקיץ מפורטלנד, מראה יעילות מהי עם 7 נקודות ו-3 אסיסטים ב-13 דקות למשחק. אחד המרוויחים הגדולים מצורת המשחק הזו הוא לא אחר מעומרי כספי, שהשלשות שהוא קולע העונה הם בעיקר תוצר המשחק של שני שותפיו ליבשת האירופית, שמרבים למצוא את הרוקי הישראלי חופשי מחוץ לקשת. בינתיים לפחות, בסקרמנטו לא ממש סופרים את הימים עד חזרתו של מרטין.

כוכב ברשת: בסקרמנטו עונים לכל הספקנים >>>

כמו כולם, גם ג'רי סטקהאוס ניבא לקינגס שחורות בתחילת העונה. שימו לב איך תחנת השידור המקומית של סקרמנטו בחרה לעקוץ את סטקהאוס בחזרה, בפרומו למשחק האחרון מול אינדיאנה.

דו"ח כספי: לפעמים חלומות מתגשמים >>>

כדי להבין את מה שעושה עומרי כספי בחודש הראשון שלו ב-NBA, צריך להיות קודם כל להיות מופתע. לא מחוסר הערכה חלילה, אלא מהבנה שהמספרים שהוא מציג עד כה הם מעל ומעבר לכל ציפיה ריאלית. כמעט כמו הקבוצה שלו. מבט מעניין על עונות הרוקי של הבחירות מספר 23 בדראפטים האחרונים ימחיש עד כמה נפלא מצבו של כספי: קוסטה קופוס היווני קלע לפני שנה רק 4.7 נקודות ב-11.8 דקות למשחק ביוטה; לפני שנתיים הסתפק ווילסון צ'נדלר ב-7.3 נקודות ב-19.5 דקות בני יורק; ולפני שלוש שנים היה זה ג'וש בון שסיפק רק 4.2 נקודות ב-11 דקות בלבד בניו ג'רזי. שישה משחקים רצופים של מספרים כפולים בטור הנקודות העלו את כספי השבוע למקום השישי המרשים בטבלת רוקי העונה של אתר NBA.COM.

אחרי שכבר התחלנו להתרגל למה שהילד מיבנה מנפק מעבר לים, נשאלת השאלה "איך זה קורה?". ראשית, חשוב להבין שמרחק לא קטן ניצב בין השחקן שראינו במכבי תל אביב לפני שנה לזה של סקרמנטו. שעות על גבי שעות של עבודה, כפי שמעולם אף כדורסלן ישראלי לא חווה, הרחיבו משמעותית לא רק את רוחב כתפיו של הפורוורד, אלא גם את מגוון יכולותיו על המגרש, ובעיקר את האיום מחוץ לקשת. מדהימה העובדה שמבין שחקנים שזורקים לפחות שלשה אחת בממוצע למשחק, כספי מדורג כרגע במקום הרביעי בליגה. מעבר לשחקן עצמו, אי אפשר להתעלם מהסיטואציה שהתלבשה לו כמו כפפה ליד: בנוסף לסגל צר יחסית ומאמן תומך, מכת הפציעות שנפלה על הקינגס איפשרה לפורוורד הישראלי לקבל צ'אנס רציני בימיו הראשונים בליגה הטובה בעולם. בינתיים הוא לוקח אותו בשתי ידיים. רק שימשיך ככה.