בית החלומות

משפט וחצי של הקומישנר דיוויד סטרן. זה פרק הזמן שהספיק הלילה (בין חמישי לשישי) כדי להפוך את סקרמנטו קינגס מהקבוצה הגרועה ביותר בליגת ה-NBA למעניינת וכנראה גם האהודה ביותר בישראל. כמה פעמים כבר יצא לנו להגיע עם ציפיות גבוהות לאירוע ספורטיבי גדול, ולצאת ממנו מאושרים? הקינגס, שהתרשמו מאוד מיכולתו של כספי במהלך מחנות האימון בחודש האחרון, סומנו לכל אורך הדרך כקבוצה שתבחר בפורוורד הישראלי במקום ה-23 בדראפט. ולמרות הפראנויה הטבעית מאכזבה של הרגע האחרון, הצוות המקצועי של סקרמנטו לא אכזב ואפשר לישראל לחגוג. לכספי יש בית חדש.

הבית החדש של כספי נמצא בבירת מדינת קליפורניה. העיר סקרמנטו מונה כמעט חצי מיליון תושבים, ויחסית לשכנותיה לוס אנג'לס וסן-פרנסיסקו, היא לא מהווה מוקד תיירותי מושך במיוחד. הקינגס היא קבוצת הספורט הגדולה בעיר, ומשחקת ב"ארקו ארינה" שמכיל כ-17 אלף מקומות ישיבה. לפני ארבע שנים זכתה קבוצת הנשים של העיר, סקרמנטו מונרכס, באליפות ה-WNBA, אבל פרט לכך סקרמנטו לא חוותה יותר מדי הצלחות ספורטיביות. אם לא סופרים את בחירתו של רכז פיניקס לשעבר, קווין ג'ונסון, לראשות העיר.

באזור קליפורניה רבתי ובסקרמנטו עצמה יושב ריכוז גדול של ישראלים ויהודים, והקינגס, שמצב מכירת המנויים שלה לא מזהיר בשנים האחרונות, מצאה לעצמה קרוב לודאי אוהדים חדשים. מראות של ישראלים ויהודים עטופים בדגלי ישראל מריעים בקולי קולות, כמו אלו בהן חזינו במדיסון סקוור גארדן בניו-יורק שם התקיים הדראפט, צפויים לשוב בעוד כמה חודשים גם ב"ארקו ארינה".

סגל חלש, הזדמנות אמיתית

מבחינה מקצועית, סקרמנטו היא הקבוצה הטובה ביותר מבחינת כספי. ככה זה כשאתה מגיע לקבוצה הגרועה ביותר בליגה, עם סגל קצר ביותר וחשוב מכל – עם הזדמנות אמיתית להילחם על דקות משחק. הקינגס חושבים כרגע על ההווה, ולכן הסיכוי שכספי יתבקש לשחק באירופה נמוך יחסית. הדקות בעמדה מספר 3 התחלקו העונה בין אנדרס נוצ'יוני הארגנטיני, תואם כספי לפי הפרשנים, לפרנסיסקו גרסיה הדומניקני. לסקרמנטו אין יותר מדי מה להציע מהספסל כתחליף לפאוור פורוורד הצעיר ג'ייסון תומפסון, מה שגרם לנוצ'יוני וגרסיה לשחק לא פעם יחדיו החמישייה, כאשר הארגנטיני משחק בעמדה מספר 4.

סמול פורוורד נוסף, הרוקי דונטה גרין, לא בדיוק הרשים בעונתו הראשונה שלו בליגה, כך שהמשמעות פשוטה: המתחרים של כספי על דקות משחק הם לא בדיוק שמות נוצצים. עם קצת מזל והרבה חוצפה, שהפכה כבר לסימן ההיכר שלו, יוכל כספי למצוא את עצמו בעונה הבאה יותר זמן על הפרקט ממה שחלם. כמובן שתמונת הסגל של סקרמנטו עדיין לא הושלמה סופית, והחתמה או טרייד של פורוורד מרכזי עלולה לטרוף את הקלפים, אבל לפי דיווחים שונים בסקרמנטו, דווקא נוצ'יוני הוא שאמור לעזוב את הקבוצה במצב כזה.

הסגל של סקרמנטו לא מדהים גם בשאר העמדות. המניה הבטוחה היחידה היא הקלעי קווין מרטין, שסיפק העונה כמעט 25 נקודות למשחק. לכן מפתיע שהצוות המקצועי בחר להשתמש בבחירה מספר 4 כדי להביא דווקא שוטינג גארד נוסף, טייריק אואנס ממכללת ממפיס, כשכל ההערכות דיברו על כך שדווקא ריקי רוביו, ילד הפלא הספרדי, יבחר כדי לחזק את מצבת הרכזים הלא מרשימה. בסקרמנטו ינסו ככל הנראה להפוך את אואנס המוכשר לשחקן שמסוגל לשחק בשתי עמדות הגארד.

בנו אודריך הסלובני, לשעבר במכבי תל אביב, איכזב העונה בתפקיד הרכז הפותח, בעוד וויל סולמון, שהגיע במהלך העונה מטורונטו, לא קיבל יותר מדי הזדמנויות. בנוסף, הקינגס השיגו ביממה האחרונה בטרייד עם פורטלנד את הרכז הספרדי סרחיו רודריגז, שגם הוא לא נראה כמי שימלא את החלל. מתחת לסל המצב נראה מעט טוב יותר, לפחות בחמישיה הפותחת, עם הפאוור פורוורד ג'ייסון תומפסון והסנטר ספנסר הייז, שניהם צעירים שהציגו עונה לא רעה.

מאמן בלי רקורד מוכח, עבר שנשכח

אם וכאשר כספי ילבש בעונה הבאה את מדי סקרמנטו, האיש שישפיע יותר מכל על הצלחתו הוא המאמן החדש פול ווסטפהול, שכבר הספיק להתלהב מהשחקנים החדשים שהצטרפו לקבוצה בדראפט. ווסטפהול זכור במיוחד מתקופתו כשחקן פיניקס, איתה העפיל לגמר ה-NBA של שנת 1976. טבילת האש הראשונה שלו כמאמן ראשי היתה מוצלחת ביותר, כאשר הוביל את הסאנס של צ'ארלס בארקלי עד לגמר ה-NBA ב-1993. הקדנציה השנייה בסיאטל, בין 1998 ל-2001, היתה מרשימה פחות. ווסטפהול עזב למכללות וחזר ב-2007 בתור עוזר מאמן בדאלאס.

הוא נחשב למאמן התקפי, אך לא הצליח להטביע את חותמו בקבוצה אחת למשך זמן ממושך. הפרשנים בסקרמנטו הביעו ספק באשר ליכולתו להוביל קבוצה צעירה וחסרת ניסיון, ולהחזיר את הקינגס לימיה הגדולים בסוף שנות ה-90 ותחילת שנות ה-2000. לווסטפהול אין היסטוריה עם שחקנים אירופאים, פרט לעבודה שאימן במשך שנה את הגרמני דטלף שרמפ בעונתו האחרונה בסיאטל. תהיה זו הפעם הראשונה בה יתקל כמאמן ראשי בכמות כזו של אירופאים בקבוצת NBA.

הקינגס עברו לא מעט גילגולים במהלך ההסטוריה עד שהגיעו למשכנם הנוכחי בעיר סקרמנטו. המועדון התחיל בראשית דרכו בעיר רוצ'סטר שבמדינת ניו יורק, והחזיק דווקא בכינוי "רויאלס". בשנת 1951 הוא זכה באליפות הראשונה והיחידה שלו. בהמשך נדד לסינסינטי, קנזס סיטי (שם הוחלף השם ל"קינגס") ולבסוף סקרמנטו, בשנת 1985. הקינגס סבלו מלא מעט שנים של כשלונות, עד שבסוף שנות ה-90 היו אלה ג'ייסון וויליאמס, דאג כריסטי, פז'ה סטויאקוביץ', כריס וובר וולאדה דיבאץ' שהפכו את הקבוצה לחברה קבועה בפלייאוף, ובהמשך למועמדת רצינית לאליפות. סקרמנטו, שאומנה אז ע"י ריק אדלמן, היתה קבוצת ה-NBA הראשונה בליגה שלשחקניה האירופאים היה חלק מרכזי בהצלחה. בעונת 2001/2 סקרמנטו סיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה, אבל למרות יתרון הביתיות, הפסידה ללייקרס בגמר המערב בשבעה משחקים. מאז הקינגס נעלמו, אבל עם כספי, שהגשים חלום יהודי של 2000 שנה והגיע ל-NBA, מי אמר שאסור לחלום גבוה יותר?