האיש שלא היה שם

מיקי ברקוביץ', 1979 >>>

כנראה שגם היום, לאחר קריירה מרשימה הכוללת שני גביעי אירופה, מ.י.ק.י ברקוביץ' עדיין שואל את עצמו מה היה קורה אם היה מגיע ל-NBA. בקיץ 1979, שנתיים אחר שזכה עם מכבי בגביע אירופה הראשון שלה, הוליך ברקוביץ' את הנבחרת למקום שני היסטורי באליפות אירופה בטורינו, איטליה. במהלך טקס הסיום של האליפות, בימים בהם עדיין לא היו שחקנים אירופאים ב-NBA, ניגש אל ברקוביץ' יובי בראון, מאמן אטלנטה בזמנו, וביקש מהשחקן בן ה-25 להגיע למחנה קיץ של הקבוצה. "כלל לא הכרתי אותו אז", אמר ברקוביץ'. "חשבתי שזו מתיחה".

בסופו של דבר, המריא ברקוביץ' לארצות-הברית והתאמן באטלנטה וניו-ג'רזי. בתום המחנה, בראון וההוקס היו מעוניינים להעניק לברקוביץ' את החוזה הראשון של ישראלי בליגה הטובה בעולם, אלא שמכבי, בה היה חתום לעוד שנתיים, התנגדה נמרצות. מיותר לציין שסעיף יציאה ל-NBA היה דבר דמיוני באותם זמנים, ומספר 9 חזר לארץ כשהסאגה מגיע עד לבית המשפט. חלומות ה-NBA התפוגגו כאשר ברקוביץ העדיף לשדרג את חוזהו בצהוב על הזדמנות לטעום אמריקה. "זו ללא ספק החוליה החסרה בקריירה שלי", סיכם גדול כדורסלני ישראל בכל הזמנים את ההחמצה הגדולה.

דורון ג'מצ'י, 1990 >>>

11 שנים אחר הכמעט של ברקוביץ', נדמה היה שישראלי אחר קרוב להגשים את החלום. היו אלה סוף שנות ה-80 אשר סימנו את חילופי ההנהגה במכבי. ברקוביץ' עזב ביחד עם ארואסטי לטובת העולה החדשה מראשון לציון, ודורון ג'מצ'י הפך למנהיג הבלתי מעורער. בקיץ 1990, לאחר שהוביל את מכבי לשלוש הופעות רצופות בגמר האירופאי, זומן ג'מצ'י למבחנים אצל הוושינגטון בולטס. ה-NBA היתה אז רק בראשיתו של תהליך הדרגתי, בו נחשפו לליגה כוכבים אירופאים כמו דראזן פטרוביץ', ולאדה דיבאץ' וטוני קוקוץ'.

ג'מצ'י, שהיה כבר בן 29, עבר את שלב המבחנים הראשוני וזומן למחנה הסופי שנערך בדטרויט. הבולטס לא התחייבו לתת לו חוזה, אבל מיאמי ופילדלפיה הזמינו את קפטן הצהובים למחנות שלהם. בסופו של דבר, החליט ג'מצ'י לדחות את ההזמנות, לוותר על החלום ולשוב ארצה על-מנת לחתום על חוזה חדש במכבי. "זה היה הישג גדול עבורי, אבל לא בכל מחיר אעדיף את ה-NBA", אמר.

דורון שפר, 1996 >>>

"האייס מן", קראו לו לדורון שפר, שאחרי שלקח ממכבי את התואר בעונת הדובדבנים המפורסמת של הגליל, כיכב בין השנים 1993 ל-1996 במכללת קונטיקט, שזכתה להתעניינות חסרת תקדים בארץ. שפר נבחר בעונתו הראשונה לרוקי השנה באזור הביג איסט, והוביל את ההאסקיז עד לרבע הגמר של האליפות הארצית. הוא שיתף פעולה עם שמות כמו ריין אלן, קווין אולי, טרוויס נייט ודוניאל מארשל שהמשיכו אחר-כך לקריירות NBA, ומאמנו במכללה היה ג'ים קלהון האגדי, שהדריך גם את נדב הנפלד מספר שנים קודם כן.

שפר בן ה-24 יצא לדראפט 1996, בו נבחר ראשון אלן אייברסון, עם תקווה להשתחל לסוף הסיבוב הראשון. במשך שניות ספורות בהם הכריז קומישנר הליגה, דיויד סטרן, על הבחירה ה-25 של יוטה, כבר חשבנו שסוף סוף זה קורה, כאשר סטרן הדגיש את בינלאומיותו של הדראפט. אלא שהג'אז בחרו במרטין מוירסאפ האסטוני, ושפר נדחק אל הבחירה ה-36 בסיבוב השני ע"י הלוס אנג'לס קליפרס. איש הקרח עוד יצא להשתתף במחנות קדם העונה של הקבוצה, אבל חוזה שמן ממכבי גרם לו לחזור ארצה מוקדם מהצפוי. ב-2001, שנה לאחר הפרישה הראשונה שלו, העוברו הזכויות עליו לפורטלנד כחלק טכני מעסקת טרייד.

עודד קטש, 1998 >>>

בקיץ של 1998 חשבנו שאין שום כוח בעולם שיכול לעצור את ההופעה של ישראלי ראשון ב-NBA. עודד קטש נחשב אז לכשרון הגדול ביותר שצמח פה מאז מיקי ברקוביץ', ובקיץ של אותה שנה, לאחר שלוש שנים של להטוטים באירופה במדי מכבי, הוא הגיע לסיכום חוזי עם ניו-יורק ניקס, בדרך להגשמת החלום בגיל 24. קטש כבר החל בהכנות לקראת העונה הראשונה שלו על הבמה של הגדולים, אלא שסכסוך עבודה שפרץ בין הליגה לארגון השחקנים מנע את פתיחת הליגה במועד המקורי.

הליגה שבתה במשך 4 חודשים, וקטש חסר המזל החליט לחזור למכבי, ומשם לחוזה בפנתינייקוס בשנה שלאחר מכן. חלום החזרה לליגה הטובה בעולם נקטע סופית שנתיים אחר כך, עם הפציעה הקשה שגרמה לסיום מוקדם מן הצפוי לקריירה של אחד הוירטואוזים הגדולים ביותר שידע הכדורסל הישראלי.

יותם הלפרין וליאור אליהו, 2006 >>>

לפני 3 שנים זכינו לראות לראשונה נציגות ישראלית כפולה בדראפט ה-NBA: יותם הלפרין וליאור אליהו. הלפרין הגיע לדראפט לאחר שסיים עונה ראשונה מחוץ לישראל, אצל האקדמיה של זמאגו סאגדין בלובליאנה, בה זכה בדאבל הסלובני. אליהו סיים שלוש עונות בגליל עליון, בהם עשה התקדמות משמעותית במשחקו. שני השחקנים התאמנו אצל מספר לא קטן של קבוצות NBA, אבל למרות שמועות אופטימיות בארץ, כמעט כל אתרי הדראפט הבכירים לא חזו להם בחירה בסיבוב הראשון, וכך קרה. השם של ליאור אליהו נשמע ראשון כאשר נבחר במקום ה-44 ע"י אורלנדו. דקות לאחר מכן הועברו הזכויות עליו בטרייד ליוסטון. תשע מקומות לאחר מכן נבחר הלפרין ע"י סיאטל (כיום אוקלהומה סיטי). אליהו עוד ניסה בשנה שלאחר מכן להראות את ביצועיו במחנה הקיץ של יוסטון, אבל למרות ביקורות חיוביות פה ושם, שני השחקנים לא היו אף פעם קרובים לקבל חוזה בקבוצת NBA. כספי, העם היהודי כולו מאחוריך.