הניתוח נכשל. והחולה?

ב-24 בנובמבר, אחרי עוד "כמעט הסתבכות" במשחק ליגה שגרתי מול גבעת שמואל, החליטה הנהלת מכבי תל אביב על חזרה למקורות: אפי בירנבוים חייך חיוך ג'נטלמני אחרון ונפרד לשלום, ועל כסא הנהג שב והתיישב המושיע, זה שאין עוד מלבדו, פיני גרשון. שישה חודשים אחרי, ללא גביע המדינה שנפל בדרך, תחפש מכבי תל אביב להציל לפחות את תואר האליפות. אם לשפוט על פי המהפכה שהנהיג המאמן המתקאמבק בזמן שעבר מאז, גם הצלחת לא קרובה כפי שניתן היה לצפות.

הפיינל פור בשידור ישיר בערוץ 10 ו-nana10. שלישי וחמישי ב-20:50

גרשון עטוף עדיין בהילה של מי שהביא לצהובים שני גביע יורוליג באמצע העשור, אבל הקדנציה השלישית שלו במועדון הכי לחוץ בכדורסל העולמי לא תיזכר בינתיים כהצלחה. המאמן שיחרר חלק ניכר מהזרים הכושלים בעידן בירנבוים, הביא לגיון זרים משל עצמו, שינה רוטציות ועשה ניסויים, אבל מכבי תל אביב מודל מאי 2009 מתבססת עדיין על שלושה זרים יעילים (ארויו, בראון ודאור פישר), שני ישראלים משתפרים (אליהו וכספי) ותו לא. הקטסטרופה, אם תבוא, תהיה כבר רשומה באותיות קידוש לבנה על שמו.

בקדנציה הקודמת הוא זכה לסיוע ניכר מדיוויד בלאט באיתורם של פארקר, באסטון, וויצ'יץ' ואחרים, אבל הפעם נחל גרשון כישלון מוחלט בתחום הרכש. אלטון בראון, שהיה שחקן משלים באליפות של חולון, נחת והמריא מיד; צ'ארלס גיינס העניק תרומה הגנתית לא מבוטלת, אבל חיבתו לתקריות במועדוני לילה שלחה אותו הביתה אחרי 9 משחקי ליגה בלבד; די בראון הפך ממועמד ל-NBA לעוד גארד שולי ברוטציה; והצמד ארון מגי ורביב לימונד, שצירופם הוריד את עירוני נהריה מכל נכסיה, הפכו בשבועות האחרונים לשחקנים משלימים עם דקות משחק זניחות.

מכבי, שכשלה ביורוליג לא מעט בשל התלות בקרלוס ארויו ומרכוס בראון, תלויה כעת בצמד הזה כדי להחזיר לעצמה את האליפות. ארויו, הזר היקר בתולדות המועדון, זכה ללא מעט ביקורות על משחקו ואף נקלע לעימות לא קטן עם המאמן במהלך העונה, אבל גרשון מיהר לרדת מהעץ – כי הבין שהוא לא יכול בלעדיו. הפורטו-ריקני הוא מנהל המשחק היחיד והבלתי מעורער של הצהובים, שלא יכולים להסתדר ללא 15 נקודות, 6 אסיסטים ו-4 ריבאונדים שהוא מספק ב-30 דקות משחק. בפעם הראשונה העונה שארויו ירד ממספר דו-ספרתי בנקודות (9), מכבי נוצחה בחיפה. הצהובים ניצחו אמנם את המשחק השלישי בפלייאוף מול אשקלון כשארויו נקלע לערב קטסטרופלי של אפס הנקודות, אבל גם הם יודעים שבמקרה הזה לא כדאי להם להמר על ההיסטוריה.

גם מרכוס בראון זכה במהלך העונה ללא מעט ביקורת על משחקו, ועל העובדה שהוא עסוק כביכול בניסיון לשפר את חוזהו העתידי על סף הפרישה. בפועל, הגארד הותיק הוא השחקן היציב ביותר של מכבי בתקופה האחרונה, ואם יתמיד בתפוקה של 16 נקודות ב-27 דקות גם בפיינל פור, הצהובים יכולים להישאר אופטימיים.

הטבעת של העונה שעברה נפלה לא מעט בשל התבססות של צביקה שרף על שני ישראלים דומיננטיים בלבד – עומרי כספי ויותם הלפרין. העונה החליף ליאור אליהו את האחרון בצמד הישראלי המוביל, שתרם מספרים דומים של 13 נקודות ב-23 דקות. אלא שהבעיה נעוצה, שוב, באלו שמתחבאים מאחוריהם. טל בורשטיין צלל למעמקים בטופ 16, ובין המחזור ה-15 ל-21 בליגה לא קלע נקודה, כשבחלק מהמשחקים לא שותף כלל. ההתייצבות על 10 נקודות מדד ב-20 דקות משחק בשלושת המשחקים האחרונים בפלייאוף מאירה מעט את הדרך לקצה המנהרה, ודאי לאור התרומה האפסית של דרור חג'ג' (שהפך לנער פוסטר לכל דבר) ודרק שארפ, שבגיל 37.5 הפך לשחקן האחרון על הספסל. בעשרת המשחקים האחרונים הקפטן לא שותף כלל בשישה, ובשניים נוספים זכה למנת דקות מעליבה: 3 דקות ודקה אחת.

רוטציה ארוכה מדי, בחירת זרים לקויה וחוסר יכולת להתמודד עם החוק הרוסי היו מהגורמים המרכזיים באובדן האליפות של מכבי תל אביב בעונה שעברה. בתום הפיינל פור הזה, לפיני גרשון ישארו עוד שנתיים בחוזהו במכבי תל אביב. אחרי שנכשל באולימפיאקוס ואיבד את גביע המדינה, הוא לא יכול להרשות לעצמו כישלון נוסף.