אפל מתכוננת ל-MacWorld 2007
חברת המחשבים והתוכנה הכי מעניינת בעולם נמצאת בנקודת מפנה. מה יקרה בשבוע הבא בוועידת MacWorld השנתית, ואיך זה ישפיע על עתידה של אפל?
אפל חווה בשנה האחרונה את התקופה הטובה ביותר בתולדותיה. המוצרים שלה שוברים שיאי מכירות חדשים מדי יום, הנתח שלה בשוק המחשבים האישיים גדול מתמיד והמוניטין שלה כחברה חדשנית ויוצאת דופן רק הולך ומתחזק. מצד שני, כוחות רבי עוצמה, מתוך החברה ומחוץ לה, מאיימים על מגמת הצמיחה המסחררת הזו.
בעוד כשבוע, יתניע סטיב ג'ובס, מנכ"ל אפל, את ועידת מקוורלד השנתית בסן פרנסיסקו בנאום הפתיחה המסורתי שלו. מדי שנה, נושאת תעשיית המחשבים את עיניה וממתינה להכרזותיו של ג'ובס לגבי המוצרים החדשים של אפל. הפעם, גם לתעשיית הסלולר ולכל תעשיית הבידור והמדיה יש עניין מיוחד במה שג'ובס יאמר (או לא יאמר) בנאום.
השנה, הוקצו לנאום שעתיים תמימות - כפליים משנים קודמות. אפשר לדבר על הרבה מאוד מוצרים בזמן הזה. אז על מה מתכוון ג'ובס להכריז, וחשוב מכך - האם זה יהיה מספיק?
האם יהיה זה טלפון סלולרי חדש משולב בנגן מדיה בסגנון iPod, מחשב נייד יוקרתי וקל במיוחד, או אולי מכשיר ה-iTV, שהוצג לראשונה בספטמבר 2006 ונועד לחבר בין המקינטוש בחדר העבודה למרכז הבידור בסלון? מה יהיו החידושים שיחשוף ג'ובס עבור הגירסה הבאה של מערכת ההפעלה של אפל, OS X 10.5, שעד כה לא הצליחה להרשים?
ג'ובס ישאר
ענן הסופה הראשון באופק הבהיר של אפל הופיע בתחילת השנה הקודמת, כשתחזיות שליליות לרבע השני של 2006 גרמו לנפילה משמעותית במחיר המנייה של אפל, והביאו לסופה תקופה של גידול יציב וקבוע שהחל ב-2002.
מאוחר יותר בשנה שעברה, התפוצצות פרשיות הבקדייטינג בארה"ב בכלל ואצל אפל בפרט הסבה לה מכה קשה נוספת. סטיב ג'ובס כבר הודה מאז שידע כי מנהלים בכירים באפל שינו באופן לא חוקי את תאריכי האופציות שהיו ברשותם, כדי להגדיל את ערכן.
קל לפטור את התופעה כסימפטום נוסף של תאוות הבצע וההפקרות המוסרית שמאפיינות כל כך את צמרת העולם התאגידי, אבל מה שהדאיג יותר מכל את בעלי המניות של אפל לא היה עתידה המפוקפק של נשמתו הנצחית של ג'ובס, אלא דווקא העתיד המפוקפק של משרתו כמנכ"ל החברה.
ביום שלישי נודע שג'ובס ישאר ככל הנראה במקומו - איש לא ירצה לפטר את מי שנחשב לאחראי הבלעדי להצלחת החברה בשנים האחרונות - ואפל תגלגל את האשמה על שני מנהלים זוטרים, שכבר פוטרו על רקע הפרשה.
מכירות
אפל לא סבלה ב-2006 רק מעודף יצירתיות חשבונאית. מספר מחקרים סותרים שפורסמו לקראת סוף השנה זרעו חוסר ודאות וספקות לגבי מידת ההצלחה וקצב הגדילה של חנות המוסיקה והווידאו iTunes. דו"ח שפרסמה חברת המחקר פורסטר הצביע על ירידה של כ-60% במכירות בין ינואר ליוני באותה השנה, אבל עוצמת התגובות השליליות שהוא קיבל מעמידה את תקפותו בסימן שאלה גדול.
בפועל, נראה שלפחות מבחינת מכירות, עברה על אפל שנה מצוינת, ששיאה היה בתקופת החגים. גם השקת ה-Zune המתחרה של מיקרוסופט כמעט ולא השפיעה על מכירות נגני ה-iPod ועל המכירות ב-iTunes.
לפי חברת Hitwise, האתר נהנה מגידול של כ-400% בכניסות בחג המולד השנה לעומת 2005, ושרת פי 30 יותר גולשים מאשר החנות המקוונת של ה-Zune. לפני כן, נתוני המכירות באמזון הראו שאפילו עזרים לנגן של אפל, כמו כבלי USB לחיבור למחשב, נמכרים יותר מנגני Zune, ושנגני iPod תופסים את שלושת המקומות הראשונים בחנות.
צרות משפטיות
אבל מבין כל אלו, ייתכן שהבעיות החמורות ביותר של אפל תגענה דווקא מהכיוון המשפטי. מספר תביעות שהוגשו נגדה עלולות להטות את מוקד תשומת הלב של ג'ובס וצמרת ההנהלה ממתקפה למגננה, ולעכב משמעותית את קצב החדשנות הגבוה שההצלחה של אפל כה תלויה בו.
תביעה אחת מאשימה את אפל בהתנהגות מונופוליסטית, עקב שימוש בטכנולוגית DRM (ניהול מגבלות דיגיטלי), שמונעת ניגון שירים מ-iTunes בנגנים של חברות אחרות.
תביעות אחרות מאשימות את אפל בהפרת פטנטים. חברת PhatRat טוענת שהשילוב בין האייפוד לנעלי ריצה של נייק מפר מספר פטנטים שלה. תביעה אחרת הוגשה באפריל השנה על ידי Burst.com, שלא מייצרת מוצרים או מספקת שירותים, אלא רק סוחטת כספים מחברות אחרות בעזרת הפטנטים השנויים במחלוקת שברשותה. Burst.com קיבלה כבר 60 מיליון דולר בהסדר שחתמה עם מיקרוסופט, אבל התביעה שלה נגד אפל צפויה להימשך עוד זמן רב.
מה יהיה ב-2007?
ההכרזות שישמיע ג'ובס בנאום הפתיחה של MacWorld תספקנה תובנות רבות ערך על מה שניתן יהיה לצפות מאפל במשך השנה הקרובה. השמועות מתרכזות בטלפון סלולרי חדש משולב בנגן מדיה דמוי iPod, אבל לאפל יש עוד כמה קלפים בשרוול.
בתחום המחשבים, מדברים על תחנת עבודה מק-פרו עם שמונה ליבות (שני מעבדים בני ארבע ליבות) ומחשב נייד דק וקל במיוחד מסדרת מקבוק-פרו, עם מסך בגודל 12 אינץ'. מלבד זאת, ישנן גם שמועות על שימוש בכוננים קשיחים היברידיים במחשבים ניידים, שיאריכו את משך חיי הסוללה ויקצרו את זמני האיתחול.
גם ה-iTV עשוי לעורר עניין נוסף. ג'ובס הבטיח שהמכשיר, שהפרטים אודותיו דלים, יגיע לחנויות בתחילת 2007. לכל הפחות, אפל צפויה להציג פרטים נוספים על ה-iTV, ורבים מקווים שהמוצר אף יושק רשמית במהלך הנאום ויהיה זמין לרכישה בתומו.
למרות שגירסה 10.5 של OS X, המכונה "לאופרד" (נמר), לא צפויה לצאת לפני אפריל, סביר להניח שפרטים נוספים אודותיה יחשפו בנאום הפתיחה. הפיצ'רים החדשים שהוצגו עד כה היו מאכזבים בהשוואה למידת החדשנות של הגירסה הקודמת.
לבסוף, דווקא נגני ה-iPod נותרו בשוליים בסיבובים האחרונים. הדיבורים על נגן iPod וידאו "אמיתי", עם מסך מגע רחב וגדול שישלב בתוכו את גלגלת השליטה, התחילו כבר ב-2005 ומאז לא שקטו. בינתיים, אנליסטים טוענים שסטיב ג'ובס לא ישיק נגן שיתמקד בווידאו עד שלא יהיה שבע רצון מהצלחתם של חנות הסרטים ב-iTunes ומה-iTV.