משחקי מלחמה

אחרי שהבטיחו לכל העולם שקונסולת הדור הבא שלהם, פלייסטיישן 3, תגיח לאוויר העולם במאי השנה, הודו בסוני כי ההשקה תיאלץ להתעכב. בישיבה מתוקשרת שנערכה בטוקיו לפני כשבועיים הציג נשיא חטיבת הבידור הממוחשב, קן קוטאראגי, את משנת ההשקה שלו ל-Playstation 3: קוטאראגי בישר לנוכחים כי עד נובמבר יעלו על המדפים כמיליון קונסולות PS3, וכי בכל חודש שלאחר מכן, בשלב ההשקה, יפוזרו מיליון נוספות ברחבי הגלובוס. כן, סוני מתכננת D-Day כלל עולמי ועל הכוונת נמצאים השווקים של ארה"ב, אירופה, ואסיה.

בסוני מסתבר, מתעקשים שלא להפיק לקחים מהשקות של קונסולות קודמות בעבר, שנאלצו להתמודד עם פנצ'רים שונים ומשונים בשלב ההשקה שלהן. זה קרה למיקרוסופט עם ה-Xbox 360, כשיצרנית שבבי הזכרון שלה פישלה ביצור. זה במידה מסויימת קרה גם לסוני עצמה עם ה-PSP, הקונסולה הניידת שלה, כשגם כאן יצרני הרכיבים קירטעו כאילו אין מחר. סביר להאמין שלמרות סימון תאריך ההשקה ביומן, ה-PS3 תיתקל בוודאות בקשיי אספקה וייצור. לפחות עד חג המולד.

פצצת בידור ביתית

כמעט לכל אחד יש פלייסטיישן. מדובר במותג הרווחי ביותר של סוני בשנים האחרונות, ובמוצר האלקטרוניקה הפופולרי בעולם בעשור האחרון. לשם השוואה, על כל מכשיר iPod שנמכר, נמכרות חמש קונסולות פלייסטיישן.

סוני כמובן תרצה לשמור על הסטטוס הזה, ועל הפרוסה השמנה מעוגת 34 מיליארד הדולר של שוק הגיימינג העולמי. אבל בחברה הציבו עבור ה-PS3 ארכי-מטרה נוספת, להיות המכשיר האלקטרוני האולטימטיבי בסמוך לטלויזיה. במילים אחרות, בסוני מגייסים את כל המשאבים הטכנולוגיים הנמצאים לרשותם, ולא חסר להם כאלה, בכדי להפוך את ה-PS3 לפצצת בידור ביתית.

לנוכח המטרות שהציבה לעצמה, לסוני יש הרבה עבודה ולא מעט בלאגן. שלא כמו בקונסולת הפלייסטיישן הקודמת, שאירחה כונן DVD סטנדרטי, בסוני מתכוונים להכניס ל-PS3 גם כונן קשיח בנפח 60 ג'יגה להקלטת תכנים טלויזיונים שונים, וגם כונן תקליטורים משוכלל, שאמור להוות בית חם לפורמט ה-DVD החדש, ה-BluRay.

אשמת ה-DVD

בקיצור, המנועים בזירת הדור הבא של ה-DVD מתחממים. הפורמט של סוני עתיד להתחרות בזה של טושיבה, ה-HD-DVD, על הבכורה בתחום הסרטים במסך רחב. ואגב, אם כבר הזכרנו את העיכוב בהשקה, הוא מיוחס לא במעט לחימום המנועים הזה.

גורמים בהוליווד, ונציגים מטעם יצרני החומרה של סוני וטושיבה לא הצליחו במשך חודשים ארוכים להגיע להבנות על הגדרות ההגנה מפני העתקה עבור שני הפורמטים, מה שגרר תגובות קשות מצד כל מי שמחכה לפורמטים החדשים.

לטושיבה זה לא הפריע, היא מצאה פיתרון יצירתי: פשוט לא לחכות יותר. בתערוכת CeBit שנערכה החודש בהאנובר הציגה החברה מחשב נייד ראשון עם כונן HD-DVD. אבל לסוני, שהיתה כבר צריכה להכניס כונני BluRay לקונסולה החדשה שלה ולשלוח אותה למפתחי המשחקים לבדיקה והתנסות, זה קצת היווה בעיה.

בעצם, ניתן לומר שה-BluRay דפק לסוני את התכניות. "בתחילה, כשתיכננו להשיק את הקונסולה באביב", משחזר קוטאראגי במהלך הישיבה בשבוע שעבר, "ציפינו שכל הטכנולוגיות הנוגעות ל-PS3 יהיו מוכנות לייצור כבר באוגוסט". ה'אבא של הפלייסטיישן' בעצם רומז לכך, שאילמלא הדאגה המוגזמת של הטייקונים ההוליוודיים לתקני ההגנה מפיראטיות עבור הסרטים שלהם, ה-PS3 היתה היום כבר מוכנה.

מיקרוסופט מריחה דם

בתווך, מתחרותיה של סוני מדגימות שמחה לאיד דלוקס מהי, כל אחת בדרכה שלה. במיקרוסופט הגיבו בתחילה באיפוק. קונסולת ה-Xbox 360 של ענקית התוכנה מרדמונד כבר מסתובבת בשוק כחצי שנה, ולנוכח הצרות שנתקלה בהן עם השקתה, העדיפו בחברה להסתפק בתחילה בתגובה הדיפלומטית - "אין תגובה", על כל מה שקשור בסוני. היה זה מנכ"ל אולפן המשחקים של מיקרוסופט, שיין קים, שהחליט לומר כי "בכירים לא מגיבים". הוראות מלמעלה? סביר מאוד להניח.

אבל אז החלו במיקרוסופט להציץ ימינה, להביט שמאלה, ובעיקר להסתכל קדימה. לפתע, נורה דולקת הפציעה מעל ראשיהם – השקת ה-PS3 בנובמבר, בעצם נותנת לרדמונדאים שנה שלמה של יתרון על פני הנמסיס שלהם מטוקיו. היו סמוכים ובטוחים, כי עד שה-PS3 בכלל תגיע, במיקרוסופט כבר יסדירו כל צרה שלא היתה או תהיה בפס היצור של ה-360, ומפתחי המשחקים כבר יצברו שנה שלמה של נסיון בפיתוח עבור הקונסולה.

בדרך ל-5 מיליון קונסולות

במיקרוסופט הבינו די מהר, שזו ההזדמנות שלהם להיצמד למיקרופונים רבים ככל האפשר ולשחרר הכרזות נצחון. הראשון לעשות זאת היה אנדרס ווז'רנו, מנהל שיווק איזורי במיקרוסופט אסיה (למעט יפן), שאמר "אנחנו רוצים לנצח. כל עיכוב נותן לנו יתרון, ואנו מרוויחים מכך". ווז'רנו אף ציין, למען הסר ספק, כי מיקרוסופט "עומדת בקצב המתוכנן" בדרך להשיג את מטרתה למכור כ-5 וחצי מיליון קונסולות עד יוני.

מיקרוסופט השקיעה יותר מ-12 מיליארד דולר בפיתוח ה-360, אותה היא מוכרת בארה"ב, אירופה, אסיה, אוסטרליה וניו זילנד. ואם זה אומר משהו, הרי שאפילו היפנים, שהעניקו לה קבלת פנים צוננת, רוכשים אותה כיום בקצב המכובד של כ-1000 קונסולות ליום. בהתחשב בעובדה שב-2001 על כל קונסולת Xbox שנמכרה ביפן, נמכרו 36 קונסולות PS2, היעדרותה של סוני מהמירוץ רק עושה טוב למיקרוסופט והרומן היפני שלה.

גם סטיב באלמר, מנכ"ל מיקרוסופט, לא פספס את ההזדמנות לשבח את הבייבי של החברה. בראיון למגזין Fortune , לא החביא הנ"ל את רגשותיו ואמר כי העיכוב של סוני טומן בחובו דברים נפלאים עבור ה-360. "בכל דור של קונסולות משחקים, הראשונה למכור 10 מיליון יחידות היתה זו שהוכתרה שולטת בסיום המרוץ ...כעת, סיכויינו להיות אלו שימכרו 10 מיליון קונסולות השתפרו פלאים". כשנשאל לגבי כונן התקליטורים החדשני שעיכב את ה-PS3, עליו העדיפה מיקרוסופט לוותר בכדי להכנס לשוק ראשונה, גרס באלמר כי "סוני מנסים להגדיר את הפורמט החדש כשדה קרב בסיסי ...לי לא משנה אם זה BluRay או HD-DVD, גם ככה לא יהיה לאף אחד מהפורמטים הללו תוכן בעתיד הקרוב".

וזה אכן נכון, לפחות בטווח הקצר. מצד שני, בל נשכח שברדמונד נטשו את רעיון ה-HD-DVD רק על מנת להספיק ולהיכנס לשוק לפני עונת הקניות של חג המולד האחרון. על כן, לא תהיה זו כלל הפתעה אם מיקרוסופט יכריזו בעוד כשנה על השקה מחודשת של 360, הפעם עם כונן HD-DVD.

המהפכה הקטנה

ומה עם נינטנדו? איפה היא ממוקמת במשוואה הזו? השכנה של סוני מקיוטו, משדרת עסקים כרגיל. שם סבורים שקונסולת הדור הבא שלהם, ה-Revolution, לא מצויה בתחרות. לא עם סוני ולא עם מיקרוסופט. בחברה נוקטים בגישה שמכתיבה חיפוש קהל יעד חדש, חדשנות, והשקעה במשחקיות. לדידם, הם אינם חלק ממשחק ה-'למי יש יותר כסף להשקיע בקונסולה'.

עם זאת, שיג'רו מיאמוטו, מעצב משחקים אגדי ובכיר בנינטנדו, והאיש שהמציא את מריו וזלדה, מכיר בכל זאת בעובדה שנינטנדו לא מתקיימת ביקום מקביל משלה. בראיון לGuaradian Unlimited הבריטי, הודה מיאמוטו כי למרות שנינטנדו לא נמצאת ממש בתחרות ישירה עם סוני, עדיין כל עיכוב בהשקת PS3 עתיד להשפיע על הרבולושן.

לדברי מיאמוטו, לעומת סוני שהשקיעה זמן רב בפיתוח הקונסולה החדשה שלה, "הכיוון של נינטנדו שונה לחלוטין". ובהחלט יתכן שהוא צודק, הן לאור מחירה האטרקטיבי הצפוי של הרבולושן (250 דולר לרבולושן לעומת 500 דולר ל-PS3), והן לאור סקרים שהראו כי צרכנים רבים מתכוונים לרכוש את הרבולושן כקונסולה שנייה, ללא קשר לזהות הקונסולה הראשונה שבה יבחרו. טרנד שכזה יכול להחזיר צבע ללחיים של נינטנדו, שישמחו לקבל כל נתח נוסף מעוגת שוק הגיימינג, בה יש לה כיום כ-15 אחוזים בלבד.

השנה של XBox

ככל הנראה, שנת 2006 אמנם לא תהיה השנה של ה-PS3, אבל גם לא זו של הרבולושן. היא תהיה של ה-360, שעד לסוף השנה, סביר בהחלט שתצליח למכור מעל ל-5 מיליון קונסולות. וזאת עוד לפני שה-PS3 הראשונה תגיע למדפים.

העליונות המוחלטת של סוני בתחום הקונסולות, לה היתה רגילה בעשור האחרון, מוטלת בספק גדול יותר מבשנים עברו. במצב שכזה, סוני תצטרך לעשות ספרינט מאוד אינטנסיבי בכדי להשלים את הפער ממיקרוסופט, שתשב לה בנחת בחג המולד עם משחקים עשויים היטב, ועם קונסולה שעברה כבר את חבלי הלידה שלה.

במבט לעתיד הרחוק יותר, בסוני ימשיכו לשלוט עם מותג ה-PS הפופולרי לפחות עוד כמה שנים טובות. ההובלה בצמרת תצטמצם, ומיקרוסופט ונינטנדו ינגסו בנתחים הנוספים מעוגת שוק הגיימינג אותם חמדו.